Reacción de Zimmerman

Qué es la reacción de Zimmermann

El nombre corresponde al químico Zimmermann, que en 1935 describió la reacción en la revista alemana Zeitschrift für Physiologische Chemie. Tres años después, Callow y su equipo adaptaron el hallazgo a un método utilizable en un laboratorio clínico corriente, y fue ese formato el que se popularizó bajo el nombre de su primer descriptor.

Fundamento químico

La química, en el fondo, es sencilla. Los 17-cetosteroides tienen un grupo cetona en el carbono 17 de su estructura, y ese grupo reacciona en medio alcalino con el meta-dinitrobenceno. Se forma un complejo coloreado, de tono violáceo, cuya intensidad es proporcional a la cantidad de esteroide presente en la muestra. Basta medir esa intensidad con un espectrofotómetro para obtener una cifra.

De la reacción química a la prueba clínica

Frente a las técnicas de separación cromatográfica, mucho más laboriosas para la época, la reacción de Zimmermann se impuso en los laboratorios hospitalarios en cuanto quedó demostrado que los 17-cetosteroides urinarios reflejaban, de forma razonablemente fiel, la producción de andrógenos de la corteza suprarrenal y del testículo. Durante décadas fue la manera habitual de aproximarse a la función de ambas glándulas.

Vigencia actual

Hoy ocupa un lugar sobre todo histórico. La cromatografía de gases y la espectrometría de masas identifican y cuantifican cada esteroide por separado, con una precisión que un método colorimétrico global no puede igualar: la reacción de Zimmermann mide la suma de todos los cetosteroides presentes, sin distinguir unos de otros. Se sigue citando en algún protocolo de laboratorio como método de cribado. En la práctica clínica habitual, hace tiempo que quedó relegada a un segundo plano.

Preguntas frecuentes

¿Por qué el resultado se lee como un color?

Porque el propio fundamento de la prueba es un cambio de color. El meta-dinitrobenceno, en medio alcalino, se une al grupo cetona del esteroide y produce un tono violáceo cuya intensidad se mide en el laboratorio con un espectrofotómetro.

¿Detecta un solo esteroide?

No. Detecta el conjunto de todos los 17-cetosteroides presentes en la orina, entre ellos la androsterona y la dehidroepiandrosterona, sin diferenciar entre unos y otros. Identificar cada uno por separado exige recurrir a una técnica cromatográfica.

¿Quién adaptó la reacción para uso clínico?

Fue Callow, en 1938, quien convirtió el hallazgo químico de Zimmermann en un método aplicable a la rutina de un laboratorio hospitalario. La reacción original, de 1935, había nacido como un experimento de química analítica; el método clínico llegó tres años después.

¿Sigue teniendo alguna utilidad hoy en día?

En la mayoría de los laboratorios, no; ha sido desplazada casi por completo. Mantiene cierto interés docente, porque ilustra bien cómo funcionaba la endocrinología de laboratorio antes de la cromatografía y la espectrometría de masas. Aparece todavía, de forma ocasional, en entornos con recursos analíticos limitados, donde una prueba colorimétrica barata sigue resultando más práctica que una técnica sofisticada pero inaccesible. Para el diagnóstico habitual en un hospital con dotación moderna, en cambio, las técnicas actuales ofrecen una especificidad que este método nunca tuvo.

Referencias

1. Universidad Complutense de Madrid. La eliminación urinaria de 17-cetosteroides neutros. Tesis doctoral.
2. Organic Name Reactions Database. Zimmermann Reaction.
3. Dialnet, Universidad de La Rioja. La eliminación urinaria de 17-cetosteroides neutros: un estudio sobre los resultados de su determinación en diversos procesos patológicos.
4. SciELO Argentina. Significado clínico de la determinación de testosterona: utilidad y problemas metodológicos.