Psicología

Qué es la psicología

El término procede del griego. El elemento compositivo psico- deriva de ψυχή (psykhé), voz que en su origen designaba el alma o el principio vital y que la Real Academia Española recoge hoy con el doble sentido de "alma" y "actividad mental". El segundo elemento, -logía, viene de λόγος (lógos), a través del verbo λέγειν (légein, "hablar" o "razonar"), y se emplea en español para formar nombres de ciencias o tratados: biología, sociología, psicología. La grafía con ps- inicial, muda en la pronunciación, se conserva por fidelidad a ese origen griego.

La propia RAE conserva dos acepciones que resumen el recorrido histórico del término: la más antigua la define como la parte de la filosofía que trata del alma, sus facultades y operaciones; la vigente, como la ciencia o el estudio de la mente y la conducta en personas o animales. Ese tránsito, de una reflexión filosófica sobre el alma a una ciencia empírica sobre la mente y el comportamiento, es la historia misma de la disciplina.

Objeto de estudio y método

La psicología investiga dos planos que rara vez se separan en la práctica: los procesos mentales internos (percepción, memoria, pensamiento, emoción, motivación) y la conducta observable en la que esos procesos se manifiestan. Su origen filosófico queda atrás en el método: formula hipótesis contrastables, recoge datos de forma sistemática y somete sus conclusiones a verificación empírica, algo ajeno al razonamiento puramente especulativo.

No existe un único método psicológico. La experimentación de laboratorio, la observación naturalista, el estudio de casos, las encuestas y los análisis correlacionales y longitudinales conviven según la pregunta que se investigue. Esta pluralidad metodológica explica en parte por qué la disciplina se ha ido dividiendo en ramas con tradiciones de investigación propias.

Clasificación: las grandes ramas de la psicología

El Consejo General de la Psicología de España organiza el ejercicio profesional en divisiones que reflejan buena parte de este mapa: clínica y de la salud, educativa, jurídica, del trabajo y las organizaciones, de la actividad física y el deporte, y de la intervención social, entre otras. Junto a estas áreas aplicadas conviven ramas de carácter más básico, centradas en describir procesos psicológicos generales antes que en intervenir sobre ellos.

Entre las ramas básicas se sitúan la psicología cognitiva, dedicada a los procesos de conocimiento como la memoria o el lenguaje; la psicología diferencial, que analiza en qué y por qué difieren los individuos entre sí; la psicología evolutiva, centrada en los cambios psicológicos a lo largo del ciclo vital, y la psicología social, que estudia cómo la presencia de otras personas influye en el pensamiento y la conducta individual.

Otro bloque agrupa ramas orientadas a la salud y a la práctica aplicada: la psicología clínica evalúa y trata los trastornos psicológicos; la psicología patológica describe y clasifica los procesos mentales anómalos que sirven de base teórica a esa práctica clínica; la psicología médica aplica principios psicológicos a la relación entre el médico y el paciente en cualquier especialidad, y la psicología de la salud se ocupa de la promoción de conductas saludables y la prevención de la enfermedad a escala individual y poblacional. La psicología dinámica hereda en cambio del psicoanálisis el interés por las fuerzas motivacionales, a menudo inconscientes, que organizan la personalidad.

Origen histórico

Durante siglos, las preguntas sobre la mente y el alma pertenecieron al terreno de la filosofía. Eso cambió en 1879. Wilhelm Wundt, fisiólogo y filósofo alemán, fundó ese año en la Universidad de Leipzig el primer laboratorio dedicado en exclusiva a la investigación psicológica mediante experimentación controlada, un hito que la historiografía de la disciplina considera el nacimiento de la psicología como ciencia independiente de la filosofía y de la fisiología.

Wundt trabajaba principalmente con el método de la introspección experimental: sujetos entrenados describían sus propias sensaciones ante estímulos controlados (luces, sonidos, tiempos de reacción), en un intento de medir la experiencia subjetiva con el rigor de las ciencias naturales. Del laboratorio de Leipzig salieron investigadores que exportaron el modelo a otros países, lo que multiplicó con rapidez el número de laboratorios de psicología experimental en Europa y Estados Unidos.

Diferenciación con disciplinas afines

Psicología y psiquiatría comparten objeto de interés (el sufrimiento y el funcionamiento mental) pero no formación ni herramientas. El psiquiatra es médico y puede prescribir fármacos; el psicólogo no tiene formación médica y basa su intervención en la evaluación psicológica y la psicoterapia. En la práctica clínica ambas profesiones colaboran con frecuencia, sin que eso las convierta en sinónimas.

Tampoco conviene confundir la psicología, en su conjunto, con el psicoanálisis. Este último es una corriente teórica y terapéutica concreta, fundada por Sigmund Freud, que ha influido de forma notable en algunas ramas (la psicología dinámica es la más próxima) pero que no agota ni representa a la disciplina entera, dominada hoy por otros marcos como el cognitivo-conductual.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra psicología?

Del griego ψυχή (psykhé, "alma") y λόγος (lógos, "estudio" o "tratado"). Literalmente, "estudio del alma", aunque su significado se ha restringido con el tiempo al estudio científico de la mente y la conducta.

¿Es lo mismo psicología que psiquiatría?

No. La psiquiatría es una especialidad médica que puede diagnosticar enfermedad mental y prescribir tratamiento farmacológico. La psicología no forma parte de la medicina y su intervención se apoya en la evaluación y la psicoterapia.

¿Cuántas ramas tiene la psicología?

No existe un número cerrado. El propio Consejo General de la Psicología de España reconoce varias divisiones profesionales (clínica y de la salud, educativa, jurídica, del trabajo, deportiva, de intervención social), a las que se suman ramas más básicas como la cognitiva, la social, la evolutiva o la diferencial, entre otras.

¿Cuándo se convirtió la psicología en una ciencia independiente?

La fecha de referencia es 1879, año en que Wilhelm Wundt fundó en Leipzig el primer laboratorio dedicado exclusivamente a la investigación psicológica experimental.

¿Todas las ramas de la psicología tratan enfermedades?

No. Solo una parte (clínica, de la salud, patológica en su vertiente teórica) se relaciona directamente con el malestar psicológico o la enfermedad. Otras, como la cognitiva, la social o la diferencial, estudian procesos mentales y conductuales sin que estos impliquen necesariamente patología.

Referencias

1. Real Academia Española. Psicología. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Española. Psico-. Diccionario de la lengua española.
3. González Álvarez, J. Memorias de un laboratorio: Wilhelm Wundt y la psicología experimental. Redalyc.
4. Consejo General de la Psicología de España. Divisiones profesionales del Consejo.