Psicología patológica

Qué es la psicología patológica

Se ocupa de sistematizar los cambios en la experiencia y en la conducta que no se explican por la maduración, el aprendizaje ni las variaciones normales del comportamiento humano. Su tarea es fundamentalmente descriptiva: antes de preguntarse por la causa de un fenómeno mental anómalo, la psicopatología exige describirlo con el mayor rigor posible, tal como se presenta a quien lo experimenta.

Esta prioridad de la descripción sobre la explicación causal es lo que distingue a la psicopatología de la psicología clínica, que sí interviene sobre el trastorno una vez identificado. Podría decirse que la primera responde a la pregunta "¿qué es esto y cómo se manifiesta?" y la segunda a "¿qué se hace al respecto?".

El método fenomenológico

El psiquiatra y filósofo alemán Karl Jaspers sentó las bases metodológicas de la disciplina en su obra Psicopatología general, publicada en 1913, cuando contaba treinta años. Influido por la fenomenología de Edmund Husserl, Jaspers propuso describir los fenómenos psíquicos "poniendo entre paréntesis" los juicios previos sobre su causa, para captarlos tal como se presentan a la conciencia del paciente antes de interpretarlos.

Jaspers distinguió dos formas de aproximarse a un fenómeno mental: la comprensión estática, que describe cómo es una vivencia en un momento dado, y la comprensión genética, que rastrea cómo un estado mental surge empáticamente de otro anterior. Explicar causalmente un síntoma (por ejemplo, atribuirlo a una alteración neuroquímica) es un tercer nivel de análisis, distinto y complementario a ambas formas de comprensión.

Con estas herramientas, Jaspers contribuyó a consolidar la psicopatología como disciplina autónoma, diferenciada tanto de la neurología como de la psicología experimental de su tiempo.

Objeto de estudio y clasificación

La psicopatología estudia por separado grandes grupos de fenómenos: alteraciones de la percepción (como las alucinaciones), del pensamiento (como los delirios), de la conciencia, de la afectividad, de la voluntad y de la psicomotricidad, entre otros. Cada uno de estos fenómenos se describe con un vocabulario técnico preciso, condición previa para que distintos profesionales puedan reconocer y comunicar el mismo hallazgo.

Los sistemas de clasificación diagnóstica que emplea hoy la práctica clínica, como la Clasificación Internacional de Enfermedades de la Organización Mundial de la Salud, se construyen sobre ese trabajo descriptivo previo. La psicopatología aporta el vocabulario y los criterios de reconocimiento del fenómeno; no corresponde a esta disciplina, en su vertiente descriptiva, el tratamiento del trastorno una vez diagnosticado.

Diferenciación con disciplinas afines

Nacida en el seno de la psiquiatría (Jaspers ejerció como psiquiatra en Heidelberg antes de dedicarse a la filosofía), la psicopatología ha ampliado con el tiempo su ámbito. En Europa, el término pasó a designar la ciencia de los síntomas mentales en sentido amplio, tanto en su descripción como en su explicación; en el ámbito anglosajón, el uso se mantuvo más ligado a su origen psiquiátrico.

Frente a la psicología clínica, que evalúa y trata a una persona concreta, la psicopatología construye el conocimiento general sobre los fenómenos anómalos que esa evaluación identifica. No son sinónimas, aunque en la formación del psicólogo clínico ambas se enseñen de forma conjunta.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra psicopatología?

Del griego ψυχή (psykhé, "alma"), πάθος (pathos, "sufrimiento" o "enfermedad") y λόγος (lógos, "estudio"): el estudio del sufrimiento o la enfermedad del alma.

¿Quién sentó las bases de la psicopatología moderna?

Karl Jaspers, con su obra Psicopatología general de 1913, que introdujo el método fenomenológico en el estudio de los fenómenos mentales anómalos.

¿Es la psicopatología una rama de la psiquiatría o de la psicología?

Depende de la tradición. Nació dentro de la psiquiatría, pero hoy se enseña y se investiga también desde la psicología, y ambas disciplinas comparten su vocabulario y sus sistemas de clasificación.

¿Qué es un síntoma para la psicopatología?

La unidad básica de análisis: un fenómeno psíquico concreto (una percepción alterada, un pensamiento intrusivo) que se describe con precisión antes de intentar explicarlo o tratarlo.

¿La psicopatología trata a los pacientes?

No, en su vertiente descriptiva y teórica. Esa tarea corresponde a la psicología clínica y a la psiquiatría, disciplinas que aplican el conocimiento psicopatológico a la evaluación y al tratamiento de una persona concreta.

Referencias

1. Häfner, H. Descriptive psychopathology, phenomenology, and the legacy of Karl Jaspers. Dialogues in Clinical Neuroscience.
2. Alarcón, R. y otros. La Psicopatología general de K. Jaspers en la actualidad: fenomenología, comprensión y los fundamentos del conocimiento psiquiátrico. Revista Chilena de Neuro-Psiquiatría.
3. Real Academia Española. Psico-. Diccionario de la lengua española.
4. Boletín Oficial del Estado. Real Decreto 2490/1998, de 20 de noviembre.