Psicología de la salud

Qué es la psicología de la salud

Se ocupa de identificar cómo los hábitos, las creencias y los factores sociales inciden en el origen, el curso y el tratamiento de la enfermedad, y de diseñar intervenciones que promuevan estilos de vida saludables antes de que el problema aparezca. Trabaja, por tanto, en dos frentes: la promoción de la salud en personas sanas y el apoyo psicológico a quienes ya conviven con una enfermedad física.

Su marco teórico de referencia es el modelo biopsicosocial, formulado por George Engel a finales de los años setenta, que entiende la enfermedad como resultado de la interacción entre factores biológicos, psicológicos y sociales, frente al modelo puramente biomédico que la reduce a una alteración orgánica.

Origen histórico

La disciplina se institucionaliza en Estados Unidos en 1978, cuando la American Psychological Association crea su División 38, dedicada específicamente a la psicología de la salud. Joseph D. Matarazzo fue elegido primer presidente de esa división y, en 1980, propuso una de las primeras definiciones formales del campo: el conjunto de contribuciones educativas, científicas y profesionales de la psicología dirigidas a promover y mantener la salud, prevenir y tratar la enfermedad, e identificar los correlatos conductuales de la salud y de sus alteraciones.

En España, el I Congreso del Colegio Oficial de Psicólogos, celebrado en 1984, reconoció ya la "psicología aplicada a la salud" como una de las cinco grandes áreas de trabajo de la profesión, en paralelo al desarrollo de la especialidad clínica.

Diferenciación con disciplinas afines

Con la psicología clínica comparte el interés por el bienestar de las personas, pero difiere en el momento de la intervención: la psicología clínica actúa una vez que el trastorno ya se ha instaurado, mientras que la psicología de la salud interviene antes, sobre los factores de riesgo y los hábitos que pueden desembocar en enfermedad. Sus herramientas también difieren: frente a la entrevista clínica y las pruebas diagnósticas individuales, la psicología de la salud recurre con frecuencia a cuestionarios de población, escalas de calidad de vida y datos epidemiológicos.

El contexto biopsicosocial de la enfermedad también la acerca a la psicología médica, aunque el destinatario de cada una es distinto: esta última forma al médico para su relación con el paciente concreto; la psicología de la salud, en cambio, dirige buena parte de su actividad a la población general y a la formulación de políticas sanitarias.

Preguntas frecuentes

¿Quién definió por primera vez la psicología de la salud?

Joseph D. Matarazzo, primer presidente de la División 38 de la American Psychological Association, propuso en 1980 una de las definiciones formales más citadas de la disciplina.

¿La psicología de la salud trata enfermedades mentales?

No es su objeto principal. Se centra en los factores conductuales de la salud y la enfermedad física y en la promoción de hábitos saludables, más que en el diagnóstico y tratamiento de trastornos psicológicos, que corresponde a la psicología clínica.

¿Qué es el modelo biopsicosocial?

El marco teórico, formulado por George Engel, que explica la salud y la enfermedad como resultado de la interacción entre factores biológicos, psicológicos y sociales, frente al modelo biomédico tradicional centrado solo en lo orgánico.

¿En qué año se reconoció esta área en España?

En 1984, durante el I Congreso del Colegio Oficial de Psicólogos, que incluyó la psicología aplicada a la salud entre sus cinco grandes áreas profesionales.

¿Trabaja solo con personas enfermas?

No. Buena parte de su actividad se dirige a la población sana, con programas de prevención y promoción de conductas saludables antes de que aparezca cualquier problema.

Referencias

1. Matarazzo, J. D. (1982). Behavioral health's challenge to academic, scientific and professional psychology. American Psychologist (referencia recogida en Psicología y Mente).
2. EcuRed. Psicología de la Salud: historia y definición.
3. Real Academia Española. Psico-. Diccionario de la lengua española.