Psicología social

Qué es la psicología social

El psicólogo Gordon Allport ofreció una de las definiciones más citadas de la disciplina: el intento de comprender y explicar cómo el pensamiento, los sentimientos y la conducta de una persona resultan influidos por la presencia, real o solo imaginada, de otros seres humanos. Esa presencia no necesita ser física: basta con que alguien piense en cómo lo juzgaría un grupo ausente para que la influencia social esté operando.

Sus temas de estudio incluyen la percepción social (cómo se forman impresiones sobre otras personas), la persuasión y el cambio de actitudes, la conformidad y la obediencia, la atracción interpersonal, el comportamiento de los grupos y los procesos de identidad social. El hilo común es siempre el mismo: ninguna conducta humana se entiende del todo al margen del contexto social en que ocurre.

Origen histórico

El primer estudio experimental del campo se atribuye a Norman Triplett, que en 1898 analizó los registros de carreras ciclistas y observó que los corredores alcanzaban mayor velocidad compitiendo contra otros que compitiendo en solitario contra el crono. Trasladó después esa observación al laboratorio, con niños que enrollaban un carrete de pesca solos o por parejas, y confirmó el mismo patrón: la presencia de otra persona mejoraba el rendimiento en la tarea. El fenómeno se conoce hoy como facilitación social.

Diez años después, en 1908, aparecieron los dos primeros manuales dedicados en exclusiva a la disciplina: "Social Psychology", del sociólogo Edward A. Ross, que explicaba la conducta social por imitación y sugestión, y "An Introduction to Social Psychology", del psicólogo William McDougall, que la atribuía en cambio a instintos.

Diferenciación con disciplinas afines

Con la sociología comparte el interés por la vida social, pero su unidad de análisis es distinta: la sociología estudia estructuras, instituciones y grupos como objeto en sí mismo, mientras que la psicología social sigue centrada en el individuo, y analiza el grupo solo en la medida en que influye sobre el pensamiento y la conducta de una persona concreta.

La psicología dinámica comparte con ella el interés por la motivación, pero el énfasis difiere: la dinámica explica la conducta a partir de fuerzas internas de la personalidad, a menudo inconscientes; la social la explica a partir de la influencia externa del entorno relacional, sea este consciente o no para quien la recibe.

Preguntas frecuentes

¿Cuál fue el primer experimento de psicología social?

El de Norman Triplett, en 1898, sobre cómo la presencia de otros ciclistas mejoraba el rendimiento en carreras de bicicleta.

¿Quién dio la definición clásica de psicología social?

Gordon Allport, que la describió como el estudio de cómo el pensamiento, los sentimientos y la conducta de una persona se ven influidos por la presencia real, imaginada o implícita de otros.

¿Qué es la facilitación social?

El fenómeno, descrito por Triplett, según el cual el rendimiento de una persona en una tarea mejora cuando la realiza en presencia de otros, frente a hacerla en solitario.

¿Quiénes escribieron los primeros manuales de la disciplina?

Edward A. Ross y William McDougall, ambos en 1908, con visiones distintas sobre el origen de la conducta social: la imitación en un caso, el instinto en el otro.

¿Es psicología social lo mismo que sociología?

No. La sociología estudia grupos, instituciones y estructuras sociales como objeto propio; la psicología social sigue centrada en el individuo y en cómo lo social influye sobre él.

Referencias

1. Wikipedia. Historia de la psicología social.
2. Enfoquesocial. Psicología Social: interacción, relación e influencia (definición de Allport).
3. Sociology.Institute. The Evolution of Social Psychology: A Historical Perspective.
4. Real Academia Española. Psico-. Diccionario de la lengua española.