Psicología diferencial

Qué es la psicología diferencial

Su objeto de estudio es la variabilidad interindividual (las diferencias entre unas personas y otras), la intraindividual (los cambios de una misma persona a lo largo del tiempo o según la situación) y la intergrupal (las diferencias entre grupos definidos por edad, sexo o contexto cultural, entre otras variables). Ninguna de las tres se entiende sin las demás.

El psicólogo William Stern, creador de la expresión, señaló ya en 1900 que analizar solo la media de una población oculta información valiosa: la inteligencia de una persona concreta, decía, no puede reducirse a un valor único sin perder de vista aspectos relevantes de sus capacidades. Esa insistencia en el perfil individual, frente al promedio, sigue marcando el enfoque de la disciplina.

Método y áreas de estudio

La psicología diferencial recurre sobre todo al método correlacional: en lugar de manipular variables en un experimento controlado, mide cómo varían conjuntamente distintas características en una muestra amplia de personas. Las pruebas psicométricas (tests de inteligencia, cuestionarios de personalidad) son su herramienta más característica.

Sus áreas de investigación incluyen los rasgos de personalidad, la inteligencia, la motivación, los intereses individuales y, cada vez más, la genética conductual y las bases biológicas de la variabilidad psicológica. El objetivo no se limita a describir esas diferencias: busca también explicar en qué proporción responden a la herencia y en qué proporción al ambiente.

Origen histórico

William Stern publicó en 1900 la obra que dio nombre a la disciplina, "Über Psychologie der individuellen Differenzen" ("Sobre la psicología de las diferencias individuales"), donde sentó sus bases conceptuales. El interés por medir las diferencias humanas es, sin embargo, algo anterior: se remonta a los estudios sobre inteligencia y herencia que Francis Galton llevó a cabo desde su laboratorio antropométrico en el Londres del siglo XIX.

Entre 1950 y 1970 la disciplina se diversificó y perdió cierta homogeneidad, lo que atrajo críticas desde la psicología clínica y la experimental. La irrupción de la revolución cognitiva, a partir de esa última década, renovó el interés por el estudio riguroso de la variabilidad individual.

Diferenciación con disciplinas afines

Suele confundirse con la psicología de la personalidad, con la que comparte buena parte de su objeto. La diferencia está en el enfoque: la psicología de la personalidad estudia la organización interna de los rasgos en un individuo, mientras que la diferencial se pregunta por la variabilidad de esos rasgos entre distintos individuos y grupos, sin limitarse a la personalidad, ya que también aborda la inteligencia o los valores.

Tampoco equivale a la psicología general, con la que suele contraponerse en los manuales. Esta última busca las leyes psicológicas comunes a toda la especie humana; la diferencial, precisamente, se ocupa de lo que rompe esa uniformidad.

Preguntas frecuentes

¿Quién creó el término psicología diferencial?

El psicólogo alemán William Stern, en su obra de 1900 sobre la psicología de las diferencias individuales.

¿Qué tipo de diferencias estudia?

Principalmente en inteligencia y personalidad, aunque también en motivación, intereses y otros rasgos psicológicos, a nivel individual, interindividual e intergrupal.

¿Qué método utiliza sobre todo?

El método correlacional, apoyado en pruebas psicométricas, frente al método experimental clásico de manipulación de variables.

¿Es psicología diferencial lo mismo que psicología de la personalidad?

No exactamente. La psicología de la personalidad estudia cómo se organizan los rasgos dentro de un individuo; la diferencial estudia cómo varían esos rasgos, y otros como la inteligencia, entre distintas personas.

¿Quién precedió a Stern en el interés por medir las diferencias humanas?

Francis Galton, que desde finales del siglo XIX estudió la herencia y la inteligencia en su laboratorio antropométrico de Londres.

Referencias

1. Wikipedia. Psicología diferencial.
2. Psicología Online. Objeto y objetivos de la Psicología Diferencial.
3. Psicología y Mente. Psicología Diferencial: historia, objetivos y métodos.
4. Real Academia Española. Psico-. Diccionario de la lengua española.