Psique

Qué es la psique

La palabra procede del griego ψυχή (psyché), derivado a su vez del verbo ψύχω (psycho), que significaba soplar o exhalar aire frío. De ahí pasó a nombrar el hálito o aliento que, según la creencia griega, un ser humano inspiraba al nacer y conservaba hasta el último suspiro. Cuando ese aliento abandonaba el cuerpo en la muerte, se decía que la psique escapaba y llevaba desde entonces una existencia propia.

El Diccionario de la lengua española recoge esta raíz filosófica y define psique, sin rodeos, como alma, principio de la vida. Es la acepción que Homero usaba ya en la Ilíada: la psique no es todavía la conciencia ni el carácter de alguien, sino simplemente aquello que distingue a un cuerpo vivo de un cadáver.

De Homero a Aristóteles: una idea que cambia de forma

Con los pitagóricos y con Sócrates, la psique empieza a separarse conceptualmente del cuerpo (soma), una escisión que Platón llevará hasta sus últimas consecuencias: para él, el alma es inmortal, preexiste al cuerpo y queda aprisionada en él como en una cárcel. Aristóteles rompe con ese dualismo. En su tratado Sobre el alma sostiene que la psique no puede existir sin cuerpo, del mismo modo que no existe una forma sin la materia que le da soporte. No hay, para Aristóteles, un alma flotando fuera del organismo que la sostiene.

Estoicos y atomistas propusieron una tercera vía: la psique sería corpórea, sí, pero de una materia extraordinariamente sutil, casi como un vapor que recorre el organismo. Esa disputa entre alma inmaterial, forma inseparable del cuerpo y sustancia sutil ocupó buena parte de la filosofía antigua y todavía resuena en los debates contemporáneos sobre la relación entre mente y cerebro.

La mitología griega, mientras tanto, había dado a la psique un rostro. La leyenda de Eros y Psique, transmitida en el siglo II d. C. por el escritor latino Apuleyo en El asno de oro, cuenta el amor entre el dios y una joven mortal de belleza extraordinaria. Alegoría del alma que persigue el amor a través de pruebas y sufrimientos, la historia fijó una imagen que perduró en el arte: Psique representada como una figura alada, semejante a una mariposa. No es casualidad. Para los griegos, la mariposa que sale de la crisálida era el símbolo natural del alma que abandona el cuerpo y se transforma. De aquel simbolismo procede, todavía hoy, el uso de la letra griega psi (Ψ) para representar a la psicología.

Psique, mente y psiquismo: matices de una misma idea

El término se mantuvo vivo en distintas escuelas de psicología, aunque fue perdiendo, en general, su valor metafísico. Ya no se trata de un alma separable del cuerpo, sino de la designación de todos los procesos y fenómenos que constituyen la mente humana como una unidad: los actos conscientes y los inconscientes, lo cognitivo y lo conativo o motivacional, siempre en oposición a lo puramente orgánico.

Conviene distinguir psique de dos términos vecinos. Mente es la palabra de uso corriente, heredada también de la tradición clásica, para la capacidad de razonar y de conocer. Psiquismo, en cambio, es el término más técnico que la psiquiatría y el psicoanálisis prefieren precisamente porque evita cualquier resonancia espiritual: designa el conjunto estructurado de funciones psíquicas de un individuo, sin comprometerse con la pregunta filosófica de si existe o no un alma detrás de ellas.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa literalmente la palabra psique?

En origen, aliento o soplo vital: aquello que un ser humano exhala al nacer y pierde al morir. De ese sentido primitivo derivó el significado de alma y, más tarde, el de vida mental en conjunto.

¿Es psique lo mismo que alma?

Depende de quién lo diga. Para la filosofía clásica, sí: psique es, literalmente, la traducción griega de alma. Para la psicología contemporánea, el término se ha vaciado de esa connotación religiosa y designa simplemente la totalidad de la vida mental.

¿Por qué la letra griega psi representa a la psicología?

Porque psi es la inicial de psyché. La elección no fue solo tipográfica: los griegos asociaban el alma con la mariposa que emerge de la crisálida, y esa imagen alada terminó fundida con el símbolo que hoy aparece en libros, facultades y consultas de todo el mundo.

¿Qué diferencia hay entre psique y psiquismo?

Psique arrastra toda la carga filosófica e histórica del concepto de alma, desde Homero hasta Aristóteles. Psiquismo es su versión más aséptica: un término de laboratorio, por así decirlo, pensado para hablar de las funciones mentales sin entrar en la pregunta de si hay algo inmaterial detrás de ellas.

Referencias

1. Real Academia Española. Psique. Diccionario de la lengua española.
2. Encyclopaedia Herder. Psique.
3. Wikipedia. Psique (mitología).
4. Wikipedia. Psique.