Paclitaxel

Qué es el paclitaxel

El paclitaxel es un diterpeno de estructura compleja, con el núcleo tricíclico característico que da nombre a los taxanos. Se aisló por primera vez de la corteza del tejo del Pacífico, una fuente escasa: el árbol crece despacio y la cantidad de fármaco que se obtiene de cada ejemplar es pequeña. Esa limitación marcó su historia. La solución llegó por la vía semisintética, que parte de la 10-desacetilbaccatina III, un precursor presente en las hojas de otras especies de tejo cuya recolección no exige talar el árbol.

Dentro de su familia conviven varias moléculas emparentadas: el nab-paclitaxel, una formulación en la que el principio activo va unido a nanopartículas de albúmina, y otros taxanos como el docetaxel y el cabazitaxel. El paclitaxel comparte con ellos el mecanismo, pero es el miembro fundacional del grupo y el que dio origen a toda la línea.

Cómo estabiliza los microtúbulos

Los microtúbulos son filamentos que la célula monta y desmonta continuamente a partir de dímeros de tubulina. Durante la división, forman el huso mitótico, la estructura que reparte los cromosomas entre las dos células hijas. Ese reparto exige que los microtúbulos se armen y se desarmen con precisión.

El paclitaxel se une a la tubulina y favorece el ensamblaje de los microtúbulos, pero luego impide que se despolimericen. Los deja, por así decirlo, congelados. La red pierde su capacidad de reorganizarse, los cromosomas no pueden desplazarse hacia los polos y la célula se detiene en la transición entre metafase y anafase. El desenlace es la muerte celular por apoptosis. Conviene subrayar el matiz: otros antimitóticos, como los alcaloides de la vinca, hacen lo contrario, impedir que los microtúbulos se formen. El paclitaxel bloquea el sistema por exceso de rigidez, no por defecto de montaje.

Ese mecanismo, hoy bien conocido, no se identificó hasta 1979, cuando la farmacóloga Susan Band Horwitz describió que el compuesto actuaba de una forma que no se había visto antes en ningún citostático.

Un uso fuera de la oncología: los stents

La misma propiedad que frena la división de las células tumorales tiene aplicación en cardiología. El paclitaxel recubre algunos stents coronarios: liberado poco a poco sobre la pared del vaso, frena la proliferación celular que estrecharía de nuevo la arteria tras su colocación. Es un caso poco habitual de una misma molécula empleada como quimioterápico y como recubrimiento de un dispositivo implantable.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama paclitaxel y no taxol?

Cuando Monroe Wall y Mansukh Wani lo aislaron y publicaron su estructura en 1971, lo bautizaron taxol, por el género Taxus del que procede. Al comercializarse, ese nombre quedó registrado como marca. La Denominación Común Internacional adoptó entonces paclitaxel, que conserva la raíz -taxel de la familia y sirve para nombrar el principio activo con independencia del fabricante.

¿De dónde se obtiene?

Originalmente, de la corteza del tejo del Pacífico. Como esa fuente era insuficiente, hoy se produce sobre todo por semisíntesis a partir de un precursor extraído de las hojas de otras especies de tejo, y también mediante cultivo de células vegetales. Así se evita depender de la tala del árbol.

¿Es lo mismo que el nab-paclitaxel?

No exactamente. El nab-paclitaxel es el mismo principio activo unido a nanopartículas de albúmina, una formulación distinta que modifica la forma en que el fármaco se transporta y se administra. El paclitaxel convencional y el nab-paclitaxel comparten molécula pero son preparaciones diferentes.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Inyección de paclitaxel.
2. American Chemical Society. Discovery of Camptothecin and Taxol.
3. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Centro de Información de Medicamentos (CIMA).
4. National Center for Biotechnology Information (NCBI/NIH). Paclitaxel - StatPearls.