Quimioterápico

Qué es un quimioterápico

En su acepción original, el quimioterápico es cualquier compuesto químico de estructura conocida que se administra con el fin de eliminar selectivamente un organismo patógeno (bacteria, parásito, hongo) o una célula tumoral sin dañar las células del huésped. Esa selectividad es la clave del concepto: no se trata de un desinfectante de amplio espectro, sino de una molécula diseñada para aprovechar alguna diferencia bioquímica entre la célula que se quiere destruir y la célula que se quiere preservar.

El término lo acuñó Paul Ehrlich a principios del siglo XX. Ehrlich, que recibió el Nobel de Medicina en 1908 por sus contribuciones a la inmunología, perseguía lo que él llamó la Zauberkugel, la «bala mágica»: una sustancia que buscase su diana dentro del organismo y actuase solo donde hiciese falta. En 1909, su laboratorio sintetizó la arsfenamina, un compuesto orgánico de arsénico eficaz contra la espiroqueta causante de la sífilis. Fue el primer quimioterápico desarrollado de forma sistemática, y con él nació la idea de que las enfermedades infecciosas podían combatirse con moléculas de diseño racional.

Del concepto antimicrobiano al oncológico

Durante las primeras décadas de su historia, el término quimioterápico designó exclusivamente a los agentes antimicrobianos de síntesis, frente a los antibióticos, que se obtenían de organismos vivos. Las sulfonamidas, introducidas en los años treinta, fueron los primeros quimioterápicos antimicrobianos de uso clínico masivo. Con el tiempo, la distinción entre quimioterápico y antibiótico se fue diluyendo, y hoy la palabra antibiótico engloba a ambos grupos sin que la procedencia natural o sintética tenga ya relevancia clínica.

El desplazamiento semántico hacia la oncología se produjo a partir de los años cuarenta, cuando se observó que las mostazas nitrogenadas (derivadas de gases de guerra) destruían células de división rápida, incluidas las neoplásicas. Desde entonces, «quimioterápico» se fue asociando cada vez más al contexto del cáncer, hasta el punto de que hoy, tanto en el lenguaje médico como en el coloquial, su significado predominante es el de fármaco antitumoral. La RAE recoge ambas acepciones, pero la primera que viene a la mente del paciente y del clínico es la oncológica.

Clasificación conceptual por mecanismo de acción

Los quimioterápicos antineoplásicos se clasifican según el punto del ciclo celular o la vía metabólica sobre la que actúan. Los agentes alquilantes forman enlaces covalentes con el ADN e impiden su replicación. Los antimetabolitos mimetizan sustratos naturales del metabolismo de los ácidos nucleicos y bloquean la síntesis de ADN o ARN al incorporarse fraudulentamente a la cadena. Los inhibidores de la topoisomerasa interfieren con las enzimas que regulan la tensión torsional del ADN durante la replicación. Los agentes que actúan sobre los microtúbulos impiden el ensamblaje o el desensamblaje del huso mitótico, deteniendo la división celular.

Ninguno de estos mecanismos es del todo selectivo: todos afectan también a células sanas con alta tasa de división, como las de la médula ósea, el epitelio intestinal y los folículos pilosos. Es esa falta de selectividad perfecta la que explica el perfil de efectos adversos asociado a la quimioterapia antineoplásica y la que motivó, a partir de los años noventa, la búsqueda de fármacos dirigidos contra dianas moleculares específicas de las células tumorales.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra quimioterápico?

Del griego χημεία (khēmeía, química) y θεραπεία (therapeía, curación). Paul Ehrlich acuñó el término Chemotherapie en alemán a principios del siglo XX para designar el uso terapéutico de sustancias químicas de estructura definida.

¿Es lo mismo un quimioterápico que un antibiótico?

Históricamente, no. El antibiótico se definía como una sustancia producida por un organismo vivo (hongo, bacteria) capaz de inhibir o destruir a otro microorganismo, mientras que el quimioterápico era de síntesis química. Hoy esa frontera ha perdido relevancia clínica y ambos se agrupan bajo el paraguas de antimicrobianos cuando se habla de infecciones.

¿Todos los quimioterápicos se usan contra el cáncer?

No. En el sentido estricto de Ehrlich, un quimioterápico es cualquier sustancia química diseñada para actuar sobre un agente patógeno. Los quimioterápicos urinarios, por ejemplo, son antimicrobianos que actúan en el tracto urinario, no fármacos antitumorales. Sin embargo, en el uso cotidiano actual, «quimioterápico» se entiende como sinónimo de fármaco antineoplásico en la inmensa mayoría de los contextos.

Referencias

1. Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM). Qué es, cómo funciona y tipos de quimioterapia.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Quimioterapia para tratar el cáncer.
3. Manual MSD (versión para público general). Quimioterapia.
4. Real Academia Española. Quimioterapia. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.