Meningoencefalitis amebiana primaria

Qué es la meningoencefalitis amebiana primaria

La meningoencefalitis amebiana primaria, abreviada a veces como MAP, es una infección aguda del sistema nervioso central provocada por Naegleria fowleri, una ameba de vida libre que habita en el agua dulce caliente. El microorganismo alcanza el cerebro por vía nasal y produce una inflamación del encéfalo y de las membranas que lo recubren.

Basta descomponer el término para ver lo que nombra. La palabra meningoencefalitis designa la inflamación conjunta del encéfalo y de las meninges, las capas que envuelven el sistema nervioso; combina los términos griegos para membrana (mêninx) y cerebro (enképhalos) con el sufijo -itis, que indica inflamación. El adjetivo amebiana señala la causa. Y primaria remite a una distinción histórica que conviene explicar.

Por qué se llama primaria

El término lo acuñó el patólogo Cecil G. Butt en 1966, al publicar varios casos en Florida. Con el adjetivo primaria quiso marcar una frontera: aquí la infección nace directamente en el sistema nervioso, adonde la ameba llega por la nariz, sin partir de un foco previo en otro órgano.

La contrapartida sería una afectación cerebral secundaria, en la que el microorganismo alcanza el encéfalo desde una infección ya establecida en otro punto del cuerpo. Es lo que puede suceder, en muy contadas ocasiones, con la amebiasis por Entamoeba histolytica, un cuadro de origen intestinal que en rarísimas ocasiones se disemina. En la meningoencefalitis amebiana primaria no existe ese paso intermedio: la vía nasal conduce la ameba al cerebro sin escalas.

A quién afecta y dónde aparece

Es una enfermedad rara en todo el mundo. Se han descrito casos en América, Europa, Asia y Oceanía, siempre asociados a la exposición a agua dulce templada. En Estados Unidos, donde mejor se ha registrado, los Centros para el Control de Enfermedades contabilizaron 148 casos entre 1962 y 2019, con un claro predominio en los estados del sur.

El perfil de la persona afectada se repite: niños, adolescentes o adultos jóvenes, casi siempre sanos, que se han bañado en lagos, ríos o charcas durante los meses cálidos. La mayoría de los casos estadounidenses correspondieron a varones, con una edad media de doce años. El calor del verano, que multiplica la ameba y anima a meterse en el agua, concentra los contagios en esa época del año.

Diferencia con la encefalitis amebiana granulomatosa

Conviene no confundirla con la encefalitis amebiana granulomatosa, la otra gran infección cerebral causada por amebas de vida libre. Aquella la producen Acanthamoeba y Balamuthia mandrillaris, alcanza el cerebro por la sangre y no por la nariz, y sigue un curso lento, de semanas o meses, que recae sobre todo en personas con las defensas debilitadas. La meningoencefalitis amebiana primaria es su opuesto en casi todo: brusca, fulminante y propia de gente sana. Cambia la ameba, cambia la puerta por la que entra y cambia, sobre todo, el ritmo.

Preguntas frecuentes

¿Qué quiere decir primaria en el nombre?

Que la infección se origina directamente en el cerebro, sin proceder de otro foco. Lo llamó así el patólogo Cecil Butt en 1966 para separarla de las afectaciones cerebrales que sí llegan desde una infección previa en otra parte del cuerpo.

¿Es lo mismo que una meningitis?

No exactamente. Una meningitis es la inflamación de las meninges; aquí se inflama también el propio encéfalo, de ahí el término meningoencefalitis. En sus primeras horas, sin embargo, puede parecerse mucho a una meningitis de otra causa, lo que dificulta reconocerla a tiempo.

¿Se contagia de una persona a otra?

Entre personas, no. Tampoco se transmite por beber agua contaminada. La ameba únicamente alcanza el cerebro cuando el agua entra con fuerza por la nariz, algo que suele suceder al zambullirse en agua dulce caliente.

¿Es una enfermedad frecuente?

Es rarísima, aunque su gravedad la vuelve muy visible. Cada año se notifican muy pocos casos en el mundo, la mayoría en zonas de clima cálido y en relación con baños en agua dulce durante el verano.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Meningoencefalitis amebiana primaria.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Encefalitis amebiana granulomatosa.
3. Grace E, et al. StatPearls (NCBI). Naegleria Infection and Primary Amebic Meningoencephalitis.
4. CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.), DPDx. Free-Living Amebic Infections.