Ameba

Qué es una ameba

En medicina, el término ameba alude a varios protozoos unicelulares de vida libre o parásita capaces de modificar su forma mediante prolongaciones citoplasmáticas denominadas seudópodos.

El género más relevante para la salud humana es Entamoeba, del cual Entamoeba histolytica constituye el agente etiológico de la amebiasis intestinal y extraintestinal. Además, los géneros Acanthamoeba, Balamuthia y Naegleria incluyen amebas de vida libre que, en circunstancias particulares, producen meningoencefalitis amebiana primaria, encefalitis granulomatosa o queratitis amebiana. Estas infecciones son raras pero de elevada morbimortalidad.

Desde un punto de vista taxonómico, las amebas pertenecen al supergrupo Amoebozoa dentro del dominio Eukaryota. Poseen un citoplasma diferenciado en ectoplasma (zona periférica gelatinosa) y endoplasma (zona central granular), núcleo con cariosoma y vacuolas contráctiles. Su reproducción es asexual por fusión nuclear seguida de división binaria. En el caso de E. histolytica, existen dos formas: quiste (resistente, infectante) y trofozoíto (forma invasiva que destruye tejido).

Importancia epidemiológica

La amebiasis por Entamoeba histolytica afecta a unos 50 millones de personas cada año y causa aproximadamente 55 000 muertes, principalmente en regiones con saneamiento deficiente. Por su parte, la queratitis por Acanthamoeba se asocia al uso de lentes de contacto y representa hasta el 18 % de queratitis infecciosas en países industrializados. Las meningoencefalitis por Naegleria fowleri (“ameba come-cerebros”) tienen baja incidencia, pero la tasa de mortalidad supera el 97 %.

Entamoeba histolytica y amebiasis

Ciclo biológico

• Quiste tetranucleado se adquiere por vía fecal-oral (agua o alimentos contaminados).
• En el íleon terminal se produce excistación, liberando trofozoítos.
• Los trofozoítos colonizan el colon; algunos invaden la mucosa, generan lesiones en botón de camisa y diseminan vía porta al hígado.
• En el lumen, parte de los trofozoítos se encistan y los quistes se eliminan con las heces, perpetuando el ciclo.

Manifestaciones clínicas

1. Amebiasis intestinal aguda: disentería con heces mucosanguinolentas, dolor cólico y tenesmo.
2. Amebiasis crónica: diarrea intermitente, pérdida ponderal, anemia.
3. Absceso hepático amebiano: fiebre, dolor en hipocondrio derecho, hepatomegalia; líquido “chocolate” en punción.
4. Ameboma: masa inflamatoria en ciego que simula neoplasia.

Diagnóstico

• Coproparasitológico con tricrómico; distingue trofozoíto de Entamoeba dispar solo si contiene eritrocitos ingeridos.
• Antígeno fecal por ELISA.
• PCR multiplex específica de E. histolytica.
• Serología IgG + ecografía en absceso hepático.

Tratamiento

• Metronidazol 750 mg/8 h VO 7–10 días + paromomicina 500 mg/8 h VO 7 días (erradica quistes).
• En absceso > 10 cm o riesgo de ruptura: drenaje percutáneo.

Prevención

Agua potable clorada, saneamiento, lavado de manos y vigilancia de manipuladores de alimentos.

Amebas de vida libre

Naegleria fowleri

Habita en aguas dulces templadas estancadas; adquiere forma flagelada móvil. Penetra vía placa cribosa durante inmersión nasal y se dirige al bulbo olfatorio, causando meningoencefalitis amebiana primaria (MAP): cuadro fulminante de cefalea, fiebre, rigidez de nuca y edema cerebral. El LCR muestra pleocitosis neutrofílica, hipoglucorraquia y trofozoítos móviles.

Tratamiento: Anfotericina B IV + intratecal, azitromicina y miltefosina; eficacia limitada.

Acanthamoeba spp.

Causa queratitis en usuarios de lentes de contacto expuestos a agua contaminada y encefalitis granulomatosa en inmunosuprimidos. Presenta trofozoíto y quiste doble pared muy resistente. Diagnóstico con cultivo en agar no nutritivo c/E. coli o PCR corneal.

Tratamiento queratitis: biguanidas (PHMB 0,02 %) + clorhexidina 0,02 % tópicas horarias; en encefalitis: miltefosina, fluconazol, rifampicina combinadas.

Balamuthia mandrillaris

Produce encefalitis granulomatosa difusa; se contagia por inhalación o inoculación cutánea. Mortalidad > 90 %. Diagnóstico por biopsia cerebral con inmunohistoquímica.

Fisiopatogenia de la invasión tisular

Las amebas patógenas expresan lectinas Gal/GalNAc que se unen a mucinas epiteliales y desencadenan citotoxicidad mediante enzimas hidrolíticas (cistein-proteasas) y poro-forminas. El trofozoíto fagocita células enterocíticas (“trogocitosis”) y evade el complemento gracias a proteasa EhCP5.

Laboratorio y técnicas de imagen

1. Frotis en fresco: trofozoíto de E. histolytica con hemofagocitosis; movimiento seudopodial direccional.
2. Tomografía axial de absceso hepático: lesión hipodensa con realce periférico y signo del doble contorno.
3. RM cerebral en encefalitis por Acanthamoeba: lesiones hipointensas T1, hiperintensas T2 con edema circundante.

Cuándo acudir al médico

• Diarrea sanguinolenta > 48 h, dolor abdominal y fiebre.
• Dolor ocular, fotofobia y visión borrosa tras contacto con agua o uso prolongado de lentes.
• Fiebre, cefalea intensa y alteración del nivel de conciencia después de nadar en lagos o piscinas sin clorar.
• Dolor en hipocondrio derecho con antecedente de viaje a zona endémica.
• Lesiones cutáneas violáceas y síntomas neurológicos en pacientes inmunosuprimidos.

Precauciones y prevención

• Higiene de manos y agua potable tratada.
• Evitar nadar en aguas dulces estancadas y calientes; uso de pinza nasal.
• Desinfección de lentes de contacto con soluciones > 3 % peróxido de hidrógeno.
• Filtrar o hervir agua utilizada para irrigación nasal o neti pot.
• Educación sanitaria en zonas endémicas sobre preparación higiénica de alimentos.

Preguntas frecuentes

¿Todas las amebas son peligrosas?

No. Muchas especies son comensales inocuos (E. dispar), pero la identificación específica es esencial para el tratamiento.

¿La cloración elimina los quistes?

El cloro a concentraciones usuales del agua potable inactiva quistes de E. histolytica, pero es menos efectivo contra Acanthamoeba. La filtración < 0,2 µm o ebullición son métodos más seguros.

¿Existe vacuna contra la amebiasis?

Actualmente no hay vacuna comercial. Ensayos con antígeno de adhesina LecA han mostrado inmunogenicidad en fase preclínica.

¿El probiótico ayuda a prevenir amebiasis?

Algunos estudios sugieren que Lactobacillus spp. pueden competir con el trofozoíto en la mucosa, pero la evidencia aún es limitada.

¿La miltefosina cura todas las encefalitis por amebas libres?

Es el fármaco con mejores resultados combinados, pero el pronóstico sigue siendo reservado; el éxito depende de diagnóstico precoz y terapias multimodales.

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