Ley de Bergonié-Tribondeau

Qué es la ley de Bergonié-Tribondeau

La ley de Bergonié-Tribondeau, llamada también ley de la radiosensibilidad, enuncia tres condiciones que vuelven a una célula más vulnerable a las radiaciones ionizantes. La primera es la actividad mitótica: cuanto más a menudo se divide una célula, más expuesta queda. La segunda tiene que ver con el grado de diferenciación, pero a la inversa, porque son las células jóvenes, todavía sin una forma y una función definidas, las que peor resisten. La tercera es el llamado porvenir cariocinético, esto es, el número de divisiones que a la célula le quedan por completar antes de alcanzar su forma madura.

Los nombres de la ley pertenecen a dos médicos franceses. Jean Alban Bergonié (Casseneuil, Lot-et-Garonne, 1857 - Burdeos, 1925) fue catedrático de Física Médica en la Facultad de Medicina de Burdeos y uno de los primeros cancerólogos en emplear radiaciones con fines terapéuticos; él mismo desarrolló una radiodermitis crónica en la mano derecha por la exposición repetida a los rayos X. Louis Tribondeau (1872-1918) fue médico naval, destinado un tiempo en Burdeos, donde colaboró con Bergonié antes de morir en el frente de la Primera Guerra Mundial. Ninguno de los dos apellidos tiene raíz médica: son patronímicos franceses de origen regional.

El experimento de 1906 y la formulación de la ley

El contexto del hallazgo es inseparable de la ley misma. A principios del siglo XX, apenas una década después de que Röntgen descubriera los rayos X (1895), los efectos biológicos de la radiación empezaban a observarse de forma empírica: quemaduras cutáneas en los operarios, caída del cabello en pacientes expuestos, esterilidad en trabajadores de laboratorio. Faltaba un principio que explicara por qué ciertos tejidos resultaban dañados y otros apenas se inmutaban.

Bergonié y Tribondeau escogieron un modelo experimental afortunado: el testículo de conejo, un órgano que reúne células en todos los estadios de maduración, desde las espermatogonias primitivas (muy proliferativas e indiferenciadas) hasta los espermatozoides maduros (que ya no se dividen). Irradiaron los testículos y observaron qué poblaciones desaparecían antes. El resultado no dejaba lugar a dudas: las células madre de la línea germinal, las más inmaduras y mitóticamente activas, morían primero; los espermatozoides maduros apenas se alteraban. Los trabajos previos de Claudius Regaud sobre la espermatogénesis irradiada habían apuntado en la misma dirección, pero fueron Bergonié y Tribondeau quienes formularon el principio en términos generales y lo publicaron en los Comptes-Rendus de l'Académie des Sciences de París en 1906.

Con el tiempo, el propio Regaud calificaría la formulación de "primera aproximación", una cautela que ha resultado profética, porque la ley admite excepciones. Aun así, la intuición de fondo era acertada y cambió la manera de entender la relación entre la radiación y los tejidos vivos.

Radiosensibilidad de los distintos tejidos

La jerarquía que la ley predice se verifica, a grandes rasgos, al repasar la respuesta de los distintos tejidos. Los más sensibles son los que renuevan sus células de forma rápida y constante: la médula ósea hematopoyética (fábrica de glóbulos blancos, rojos y plaquetas), el epitelio del tubo digestivo (sobre todo las criptas intestinales, que se recambian cada pocos días), las células germinales de ovarios y testículos y el tejido linfoide. En el extremo contrario, los tejidos muy diferenciados y de escasa división, como el músculo estriado, el hueso maduro o las neuronas del sistema nervioso central, figuran entre los más radiorresistentes.

La traducción clínica es inmediata. Cuando un paciente recibe radioterapia, los efectos secundarios agudos más frecuentes recaen justamente sobre los tejidos que la ley señala como vulnerables: la caída de linfocitos en sangre, las mucositis de boca o intestino, la radiodermitis (la epidermis se renueva deprisa) y, a más largo plazo, la afectación gonadal. Los tumores malignos tienden a ser más radiosensibles que el tejido sano vecino cuando se componen de células poco diferenciadas y de proliferación alta (linfomas, seminomas, algunos carcinomas embrionarios), y esa diferencia de sensibilidad es la ventana terapéutica que aprovecha la radioterapia.

Excepciones y matizaciones modernas

Como marco de orientación, la ley se sostiene bien; la radiobiología moderna, en cambio, ha identificado excepciones que la convierten en una regla aproximada más que en una ley sin fisuras. La más llamativa es la del linfocito: una célula madura, diferenciada y que, en reposo, no se divide, y sin embargo muy radiosensible. Su fragilidad no se explica por la actividad mitótica, sino por una tendencia intrínseca a disparar programas de apoptosis (muerte celular programada) ante daños moderados en el ADN.

Hay más matices. La radiosensibilidad depende también de la fase del ciclo celular en la que se encuentre la célula al ser irradiada: las fases G2 y M son las más vulnerables, mientras que la S tardía tiende a resistir mejor. Y el oxígeno cambia sustancialmente la respuesta, ya que los tejidos bien oxigenados son más radiosensibles que los hipóxicos, un fenómeno que afecta al centro necrótico de muchos tumores sólidos y limita la eficacia de la radioterapia en esas zonas.

Preguntas frecuentes

¿Quiénes fueron Bergonié y Tribondeau?

Jean Bergonié (1857-1925) fue cancerólogo y catedrático de Física Médica en Burdeos, pionero en el uso terapéutico de las radiaciones. Louis Tribondeau (1872-1918) fue médico naval francés. Juntos publicaron en 1906 los resultados de la irradiación de testículos de conejo que les llevaron a formular la ley. Bergonié acabó con una radiodermitis crónica por su trabajo con rayos X; Tribondeau murió en la Primera Guerra Mundial.

¿Qué tejidos del cuerpo son más radiosensibles?

Los que renuevan sus células con rapidez: la médula ósea, el epitelio intestinal, las células germinales de ovarios y testículos y el tejido linfoide. En el lado opuesto, los que apenas se dividen, como las neuronas, el músculo o el hueso maduro, resisten mucho mejor. Esa jerarquía es la que la ley anticipa y la que explica buena parte de los efectos secundarios de la radioterapia.

¿Se cumple siempre la ley?

No. El ejemplo más citado es el del linfocito, célula diferenciada y en reposo mitótico que, pese a ello, es muy radiosensible. La radiobiología moderna ha sumado otros factores que la formulación original no contemplaba, como la fase del ciclo celular, la oxigenación del tejido o la capacidad de reparación del ADN. Como orientación general, sin embargo, sigue vigente y se enseña en todos los programas de oncología radioterápica.

¿Por qué un diccionario médico incluye esta ley?

Porque es el principio que justifica el uso de la radiación como herramienta terapéutica: si las células tumorales, por su alta tasa de división y su baja diferenciación, son más radiosensibles que las sanas, la radiación puede destruirlas con cierta selectividad. Ese razonamiento sostiene cada sesión de radioterapia que se administra hoy en un hospital.

Referencias

1. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Radioterapia para tratar el cáncer.
2. Foray N. The law of Bergonié and Tribondeau: a nice formula for a first approximation. Int J Radiat Biol, 2013; 89(1):2-8.
3. National Library of Medicine (NIH). Radiation Therapy. StatPearls.
4. Wikipedia en español (colaboradores). Ley de Bergonié y Tribondeau.