Leucoencefalopatía multifocal progresiva

Qué es la leucoencefalopatía multifocal progresiva

El nombre describe la enfermedad pieza a pieza. Leucoencefalopatía, porque afecta a la sustancia blanca del encéfalo. Multifocal, porque las lesiones brotan en varios puntos a la vez y no en un único foco. Progresiva, por un curso que avanza sin la tendencia a remitir de otros procesos desmielinizantes. Es, dentro de las leucoencefalopatías, la infecciosa por excelencia.

El virus JC y por qué solo enferma a algunos

Detrás de la LMP hay un único culpable: el virus JC, un poliomavirus de ADN bautizado con las iniciales del paciente en cuyo cerebro se aisló por primera vez, John Cunningham, en 1971. Merece la pena deshacer un equívoco habitual, porque esas iniciales nada tienen que ver con la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, con la que a veces se confunde por la coincidencia de letras. El virus es ubicuo: entre la mitad y el noventa por ciento de los adultos han tenido contacto con él y lo alojan en los riñones y el tejido linfoide sin la menor molestia.

La clave está en la vigilancia inmunitaria. Mientras la inmunidad celular funciona, el virus permanece dormido. Si esa vigilancia decae, el JC puede despertar, alcanzar el sistema nervioso central e infectar los oligodendrocitos. Ese es el rasgo que la define: la LMP es una infección oportunista, la clase de enfermedad que aprovecha una brecha en las defensas.

Qué ocurre en el cerebro

Cuando el oligodendrocito muere, con él desaparece la mielina que sostenía. Aparecen entonces placas de desmielinización que confluyen y se extienden por la sustancia blanca de los hemisferios, el cerebelo o el tronco encefálico. Al microscopio, la tríada histológica clásica reúne tres hallazgos: focos de desmielinización, núcleos agrandados en los oligodendrocitos infectados y astrocitos gigantes de aspecto extravagante. Esos astrocitos deformes fueron, curiosamente, una de las primeras pistas de que detrás del cuadro había un virus.

En qué contextos aparece

Durante décadas la LMP fue una rareza. Los primeros casos, descritos en 1958 por Åström, Mancall y Richardson, se dieron en pacientes con leucemia linfática crónica o linfoma de Hodgkin. Todo cambió con la epidemia de sida: la inmunodepresión profunda del VIH la convirtió en una complicación frecuente, hasta el punto de que la infección por VIH sigue siendo hoy su causa predominante.

A esa lista se han sumado, en años recientes, algunos tratamientos inmunomoduladores. Ciertos anticuerpos monoclonales empleados en la esclerosis múltiple o en enfermedades autoinmunes, al atenuar la vigilancia inmunitaria del sistema nervioso, han reabierto la puerta al virus JC. El natalizumab fue el primero en asociarse de forma clara con ese riesgo.

Preguntas frecuentes

¿Por qué el virus se llama JC?

Por las iniciales de John Cunningham, el paciente de cuyo cerebro se aisló el virus en 1971. No guarda relación con la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, pese a la coincidencia de iniciales.

¿Cualquier persona puede desarrollar una LMP?

En la práctica, no. Aunque el virus JC es muy común, la enfermedad exige una inmunodepresión importante para manifestarse. En quien conserva las defensas intactas el virus queda latente y no llega a causar daño.

¿Es lo mismo que la esclerosis múltiple?

No, aunque ambas destruyan mielina. La esclerosis múltiple es una enfermedad inflamatoria de origen autoinmune; la LMP, una infección vírica oportunista. La conexión entre ellas es indirecta: algunos fármacos que tratan la esclerosis múltiple elevan el riesgo de LMP.

¿Qué la distingue de otras leucoencefalopatías?

Su origen infeccioso y su dependencia del estado inmunitario. Frente a las leucoencefalopatías genéticas o vasculares, la LMP necesita dos condiciones a la vez: la presencia del virus JC y una caída de las defensas que le permita reactivarse.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Leucoencefalopatía multifocal progresiva. MedlinePlus en español. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/000674.htm
2. National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS). Progressive Multifocal Leukoencephalopathy. Disponible en: https://www.ninds.nih.gov/health-information/disorders/progressive-multifocal-leukoencephalopathy
3. Manual MSD, versión para público general. Leucoencefalopatía multifocal progresiva. Disponible en: https://www.msdmanuals.com/es/hogar
4. Åström KE, Mancall EL, Richardson EP Jr. Progressive multifocal leuko-encephalopathy: a hitherto unrecognized complication of chronic lymphatic leukaemia and Hodgkin's disease. Brain. 1958;81(1):93-111. Disponible en: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/13523006/