Legg, Arthur Thronton

Quién fue Arthur Thornton Legg

Legg nació el 19 de abril de 1874 en Chelsea, una pequeña ciudad industrial al norte de Boston. Se formó en Harvard College y obtuvo su título de médico en la Harvard Medical School en 1900. Tras un período de formación en cirugía ortopédica en Europa —donde absorbió los avances de la escuela alemana—, regresó a Boston y comenzó a ejercer en 1902. Fue elegido miembro de la American Orthopedic Association en 1908, con apenas seis años de práctica.

La mayor parte de su carrera transcurrió en el Boston Children's Hospital, al que estuvo vinculado durante 39 años, primero como médico residente y luego como cirujano de plantilla. También ejerció en el Massachusetts General Hospital. Su interés se centró desde el principio en los problemas musculoesqueléticos del niño, un campo que en la primera década del siglo XX estaba dominado por la tuberculosis ósea, y dedicó especial atención a la parálisis infantil (poliomielitis), de la que fue uno de los referentes clínicos en Nueva Inglaterra.

La descripción de 1910 y el triple epónimo

En febrero de 1910, Legg publicó en el Boston Medical and Surgical Journal un breve artículo titulado An Obscure Affection of the Hip-Joint, en el que describía cinco niños de entre 5 y 8 años con cojera, dolor en la cadera y alteraciones radiográficas de la cabeza del fémur. Lo decisivo de su observación fue la distinción: aquello no era tuberculosis. Los cultivos eran negativos, no había fístulas ni abscesos fríos, y la evolución no respondía al patrón de la coxalgia tuberculosa, que en aquella época era la causa más frecuente de enfermedad de la cadera en la infancia. Legg se inclinaba a pensar que el origen era traumático, porque en todos sus casos existía un antecedente de golpe o caída.

De forma casi simultánea e independiente, el francés Jacques Calvé (1875-1954) publicó sus propias observaciones en París, y el alemán Georg Clemens Perthes (1869-1927) hizo lo propio en Alemania. Perthes fue quien más avanzó en la descripción histológica del proceso, acuñando el término osteochondritis deformans juvenilis. Fue también el primero en obtener radiografías de estos pacientes, aprovechando su experiencia pionera con los rayos X —había trabajado con ellos desde los tiempos de Röntgen—. La confluencia de tres publicaciones independientes, en tres países y tres idiomas distintos, dio lugar al triple epónimo Legg-Calvé-Perthes que la ortopedia ha conservado desde entonces.

Lo que hoy sabemos es que la enfermedad de Legg-Calvé-Perthes consiste en una osteonecrosis idiopática de la epífisis proximal del fémur: el aporte sanguíneo a la cabeza femoral se interrumpe temporalmente, el hueso se necrosa y se deforma, y a lo largo de dos a cuatro años se remodela de forma variable. Afecta sobre todo a niños de 4 a 10 años, con un predominio masculino de 4:1.

Contribuciones a la poliomielitis y últimos años

Más allá del epónimo que le hizo célebre, Legg dedicó una parte sustancial de su trabajo a la parálisis infantil. Fue representante de la Comisión de Parálisis Infantil de Harvard en el Boston Children's Hospital y su criterio sobre las indicaciones quirúrgicas en las secuelas de la poliomielitis era respetado en todo el país. En 1936 pronunció el discurso presidencial de la sección de fisioterapia de la American Medical Association, y en 1937 publicó un análisis de la epidemia de poliomielitis de Massachusetts de 1935 en el New England Journal of Medicine.

Legg falleció en 1939. Las fechas exactas de su nacimiento y muerte presentan una discrepancia entre fuentes: su obituario en el Boston Medical and Surgical Journal consigna el 28 de noviembre de 1874 como fecha de nacimiento y el 19 de enero de 1939 como fecha de muerte, pero la lápida de su tumba en el Woodlawn Cemetery de Massachusetts indica el 19 de abril de 1874 y el 8 de julio de 1939. Las fuentes recientes consideran más fiables los datos de la lápida.

Preguntas frecuentes

¿Qué enfermedad lleva el nombre de Legg?

La enfermedad de Legg-Calvé-Perthes, una osteonecrosis de la cabeza del fémur en niños. Legg la describió en 1910 simultáneamente con Jacques Calvé en Francia y Georg Perthes en Alemania. En la Clínica Universidad de Navarra puede consultarse la ficha clínica de la enfermedad de Perthes para información sobre su manejo.

¿Legg descubrió la enfermedad o solo la describió?

Ni él ni Calvé ni Perthes fueron los primeros en ver estos casos. El austríaco Karel Maydl había descrito hallazgos compatibles ya en 1897, y el sueco Henning Waldenström publicó observaciones similares en 1909. Lo que hicieron Legg, Calvé y Perthes en 1910 fue separar esta entidad de la tuberculosis ósea, estableciéndola como una enfermedad diferenciada, que es lo que les valió el epónimo.

¿Qué es la coxa plana?

Coxa plana es uno de los nombres alternativos de la enfermedad de Legg-Calvé-Perthes, en referencia a la deformación aplanada que adopta la cabeza del fémur tras la necrosis. Otros sinónimos históricos son "osteocondritis deformante juvenil" (término de Perthes) y "necrosis avascular de la cabeza femoral del niño".

¿En qué se diferencia la enfermedad de Perthes de la necrosis avascular del adulto?

Ambas comparten el mecanismo —interrupción del riego sanguíneo a la cabeza femoral—, pero la enfermedad de Perthes se da en niños en crecimiento, es autolimitada y tiene un potencial de remodelación ósea que en el adulto no existe. La necrosis avascular del adulto, por el contrario, suele ser progresiva y con frecuencia requiere artroplastia de cadera.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedad de Legg-Calve-Perthes. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Life in the Fast Lane (LITFL). Arthur Thornton Legg (1874-1939). Medical Eponym Library.
3. Boston Children's Hospital. Legg-Calve-Perthes Disease.
4. Revista Española de Cirugía Ortopédica y Traumatología (SECOT). Enfermedad de Legg-Calvé-Perthes.