Legg, Arthur Thronton

Quién fue Arthur Thornton Legg

Nació en Chelsea, Massachusetts, en 1874. Estudió en Harvard College y se graduó en Medicina por la Facultad de Harvard en 1900. Poco después inició su ejercicio como cirujano ortopédico, y en 1908 ingresó en la Asociación Americana de Ortopedia. El grueso de su carrera transcurrió en el Hospital de Niños de Boston, donde trabajó a lo largo de unos treinta y nueve años, y también en el Massachusetts General Hospital. En Harvard fue instructor de cirugía ortopédica desde 1917 y profesor asistente desde 1931.

Quienes lo trataron lo recordaban como un hombre amable y modesto, poco dado a hablar de sí mismo. Un detalle curioso rodea incluso sus fechas exactas: su necrológica y la lápida de su tumba discrepan en el día de nacimiento y en el de fallecimiento, de modo que las fuentes coinciden en los años, 1874 y 1939, pero no en la fecha precisa.

La afección de cadera que lleva su nombre

En 1910 Legg publicó en el Boston Medical and Surgical Journal un artículo titulado «An obscure affection of the hip-joint», donde describía una dolencia de la cadera en niños pequeños que hasta entonces se confundía con la tuberculosis ósea. Legg defendió que se trataba de un proceso distinto, no infeccioso. Ese mismo año, sin conocerse entre sí, el francés Jacques Calvé y el alemán Georg Perthes publicaron observaciones equivalentes. La coincidencia dio nombre a la enfermedad, que reúne los tres apellidos.

Hoy se entiende como una osteonecrosis de la cabeza del fémur: la epífisis superior del hueso se queda temporalmente sin riego, el tejido óseo muere y después se repara, un proceso que puede dejar la cabeza femoral aplanada o deformada. Legg había recogido cinco casos en niños de entre cinco y ocho años. Ni él ni sus contemporáneos fueron, en rigor, los primeros en verla: el austríaco Karel Maydl la había descrito en 1897, y el sueco Henning Waldenström en 1909.

Otras facetas de su trabajo

La cadera infantil no fue su única ocupación. Legg dedicó buena parte de su esfuerzo al cuidado de los niños con parálisis infantil, la poliomielitis que asolaba entonces, y su criterio en el tratamiento de esos pacientes gozaba de amplio reconocimiento. Presidió la sección de cirugía ortopédica de la Asociación Médica Americana y, en 1933, ejerció como vicepresidente de la Asociación Americana de Ortopedia. Su nombre quedó ligado además a un instrumento quirúrgico, el osteótomo de Legg.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la enfermedad lleva tres apellidos?

Porque tres cirujanos la describieron por separado en 1910 sin conocer el trabajo de los demás: Legg en Estados Unidos, Jacques Calvé en Francia y Georg Perthes en Alemania. Los tres coincidieron en que no era de origen tuberculoso, y la costumbre acabó uniendo sus nombres.

¿Fue Legg el primero en describirla?

No. Antes que él la habían observado Karel Maydl, en 1897, y Henning Waldenström, en 1909. Lo que hizo célebre a la descripción de 1910 fue la coincidencia de los tres autores y la idea, entonces novedosa, de separarla de la tuberculosis.

¿De qué nacionalidad era Legg?

Estadounidense. Nació en Chelsea, Massachusetts, y desarrolló toda su carrera en Boston, aunque completó su formación con una estancia en Europa.

¿A qué se dedicó además de a la cadera infantil?

Al tratamiento de la parálisis infantil, un campo en el que su opinión era muy valorada, y a la docencia de la ortopedia en Harvard. También participó de forma activa en las sociedades ortopédicas de su país.

Referencias

1. Arthur Thornton Legg. Whonamedit? A dictionary of medical eponyms. Recoge su formación en Harvard y sus publicaciones, incluida la de 1910.
2. Arthur Legg. LITFL, Medical Eponym Library. Biografía con la discrepancia documentada sobre sus fechas vitales.
3. Mostofi SB. Arthur Thornton Legg 1874-1939. Who's Who in Orthopedics. Springer. Semblanza profesional dentro de una obra de referencia ortopédica.
4. Legg-Calvé-Perthes Disease. AccessPediatrics, McGraw Hill Medical. Sitúa a Legg, Calvé y Perthes y sus fechas dentro de la historia de la enfermedad.