Láser excimer

Qué es el láser excimer

El nombre procede del inglés excited dimer, "dímero excitado", contraído en excimer. Su medio activo es una molécula peculiar formada por un gas noble y un halógeno, como el argón y el flúor, que solo existe mientras está excitada y se deshace en cuanto emite su fotón. La combinación más usada en medicina es el fluoruro de argón, que produce luz de 193 nanómetros, en pleno ultravioleta. El principio general de amplificación que comparte con el resto de estos dispositivos se detalla en la entrada láser.

La ablación en frío

Aquí reside lo singular de este láser. La córnea, transparente para casi toda la luz, absorbe el ultravioleta de 193 nm en una capa finísima de la superficie. Y cada fotón de esa longitud de onda carga energía bastante para partir los enlaces carbono-carbono y carbono-nitrógeno que unen las moléculas de colágeno del estroma. Los fragmentos salen expulsados sin apenas transmitir calor al tejido vecino. El proceso se llama fotodescomposición ablativa, o simplemente fotoablación, y por su falta de efecto térmico se conoce como ablación en frío.

El fenómeno no se descubrió en un ojo, sino en un plástico. En 1982, Rangaswamy Srinivasan observó en los laboratorios de IBM que el ultravioleta de este láser grababa polímeros con bordes limpísimos y sin quemarlos. Un año después, junto con Stephen Trokel, comprobó que el mismo efecto servía para esculpir la córnea con exactitud submilimétrica. De ahí nació la aplicación que hoy domina su uso.

Para qué se emplea

La cirugía refractiva es su territorio: la queratectomía fotorrefractiva o PRK, que aplica el láser sobre la superficie corneal, y el LASIK, que lo hace bajo un colgajo previamente levantado. En ambos casos, retirar unas pocas micras de estroma cambia la curvatura de la córnea y corrige la miopía, la hipermetropía o el astigmatismo. Fuera del ojo, una variante con cloruro de xenón se ha utilizado en cardiología para desobstruir arterias.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra excimer?

Es una contracción del inglés excited dimer, dímero excitado. Alude a esa molécula de dos átomos que solo se forma en estado excitado y se descompone al emitir su luz.

¿Por qué se dice que talla en frío?

Porque no destruye el tejido calentándolo, sino rompiendo sus enlaces químicos uno a uno con la energía de los fotones ultravioleta. El calor que llega al tejido de alrededor es mínimo, y por eso los bordes quedan tan nítidos.

¿El láser excimer es lo mismo que el LASIK?

No. El excimer es el aparato que emite la luz; el LASIK es una técnica quirúrgica que se sirve de él. El mismo láser interviene también en la PRK y en otros procedimientos corneales.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Cirugía del ojo con rayos láser. MedlinePlus en español. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/lasereyesurgery.html
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Cirugía ocular LASIK. MedlinePlus en español. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/007018.htm
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Terapia con láser. MedlinePlus en español. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/001913.htm
4. Real Academia Española. Láser. Diccionario de la lengua española. Disponible en: https://dle.rae.es/láser