Lagunas de Howship

Qué son las lagunas de Howship

Observadas al microscopio, las lagunas de Howship aparecen como depresiones irregulares, cóncavas, con un contorno festoneado o "apolillado", excavadas en la superficie de las trabéculas óseas o en la pared de los canales del hueso compacto. En el fondo de cada laguna suele encontrarse un osteoclasto en plena actividad, adherido a la matriz ósea mediante un borde sellado que delimita un compartimento ácido cerrado donde se disuelven los cristales minerales. La imagen histológica es inconfundible: una célula gigante, multinucleada, asentada en la concavidad que ella misma ha excavado, rodeada de hueso mineralizado intacto.

El término es un epónimo que honra al cirujano y anatomista británico John Howship (1781-1841), quien describió por primera vez estas excavaciones en su obra Practical Observations in Surgery, and Morbid Anatomy, publicada en Londres en 1816. Howship observó en piezas óseas procedentes de autopsias unas depresiones regulares en la superficie del hueso que interpretó correctamente como el resultado de un proceso activo de "absorción" del tejido óseo. En aquel momento no se conocían aún los osteoclastos —cuya descripción llegaría décadas más tarde, con los trabajos de Albert Kölliker en 1873—, pero las lagunas que Howship describió eran precisamente las huellas del trabajo de esas células todavía por descubrir.

El mecanismo de la resorción ósea

El osteoclasto es una célula multinucleada de gran tamaño —puede contener entre cinco y veinte núcleos— que deriva de la línea monocito-macrófago de la médula ósea. Cuando se activa, se adhiere a la superficie del hueso y forma un anillo de sellado que aísla una zona de la matriz ósea del medio circundante. Dentro de ese compartimento cerrado, el osteoclasto bombea protones (iones hidrógeno) que acidifican el microambiente y disuelven los cristales de hidroxiapatita, y secreta enzimas proteolíticas que degradan la trama orgánica de colágeno. El resultado es la excavación progresiva de la laguna de Howship, una cavidad que va profundizándose a medida que el osteoclasto avanza.

Una vez completada la fase de resorción, el osteoclasto se retira o muere por apoptosis, y la laguna queda vacía. En condiciones normales, la señal de la resorción activa los osteoblastos, que migran al fondo de la laguna y depositan nueva matriz osteoide que posteriormente se mineraliza. Este ciclo de resorción-formación es la base de la remodelación ósea, un proceso fisiológico que renueva entre un 5 y un 15 % del esqueleto adulto cada año, repara microfracturas por fatiga y permite que los huesos se adapten a los cambios en la carga mecánica.

Diferenciación: laguna de Howship y laguna ósea

Conviene no confundir las lagunas de Howship con las lagunas óseas (osteocíticas). La laguna ósea es la cavidad permanente donde reside el osteocito, la célula madura del hueso; forma parte de la arquitectura normal del tejido y se comunica con las lagunas vecinas a través de canalículos. La laguna de Howship, en cambio, es una excavación transitoria producida por un osteoclasto durante la resorción activa; no alberga una célula residente sino una célula en tránsito, y su destino normal es ser rellenada por hueso nuevo. Ambas son "lagunas" en el sentido etimológico de pequeñas cavidades en la matriz ósea, pero su origen, su función y su significado biológico son completamente distintos.

Preguntas frecuentes

¿Quién fue John Howship?

John Howship (1781-1841) fue un cirujano y anatomista británico formado con John Heaviside en Londres. Se especializó en patología quirúrgica y anatomía morbosa en una época en la que la cirugía aún no se había separado de la anatomía como disciplina. Su obra principal, Practical Observations in Surgery, and Morbid Anatomy (1816), contiene la primera descripción de las excavaciones óseas que hoy llevan su nombre. Howship es recordado también por el signo de Howship-Romberg (dolor en la cara interna del muslo como indicio de hernia obturatriz) y por la primera descripción documentada de una fractura craneal progresiva en un lactante.

¿Las lagunas de Howship son normales o patológicas?

Son normales. La resorción ósea osteoclástica es una parte esencial de la remodelación del esqueleto, un proceso fisiológico que se produce durante toda la vida y que permite renovar el tejido óseo, reparar microdaños y adaptar la arquitectura del hueso a las cargas mecánicas. Lo patológico no es que existan lagunas de Howship, sino que la resorción supere a la formación de hueso nuevo: cuando eso ocurre de forma sostenida, el resultado es una pérdida neta de masa ósea, como sucede en la osteoporosis o en las lesiones óseas de ciertos tumores.

¿En qué se diferencia la laguna de Howship de la laguna del osteocito?

En todo. La laguna del osteocito es una cavidad permanente donde vive la célula madura del hueso; forma parte de la arquitectura normal del tejido. La laguna de Howship es una excavación transitoria producida por un osteoclasto durante la resorción activa; su destino es ser rellenada por hueso nuevo depositado por los osteoblastos. Una es "la casa" de la célula ósea; la otra es "la obra de demolición" que precede a la reconstrucción.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Physiology, Bone Remodeling. StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2023.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Histology, Osteoclasts. StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2023.
3. Fernández-Tresguerres Hernández-Gil I, et al. Bases fisiológicas de la regeneración ósea I: histología y fisiología del tejido óseo. Med Oral Patol Oral Cir Bucal. 2006;11:E47-51.
4. Mayo Clinic. Osteoporosis: síntomas y causas.