Inhibina

Qué es la inhibina

Su nombre procede del latín inhibere, que significa contener o refrenar, y describe con precisión lo que hace: retiene la producción de una hormona en la hipófisis. Es una hormona glucoproteica, esto es, una proteína a la que se unen cadenas de azúcares, y se encuadra dentro de la superfamilia del factor de crecimiento transformante beta, un amplio conjunto de moléculas que regulan el crecimiento y la diferenciación de las células.

Por su estructura es un heterodímero: una molécula formada por dos subunidades distintas unidas mediante puentes disulfuro. Una es la subunidad alfa, de unos 18 kilodaltons; la otra, la subunidad beta, de unos 14. Esa composición la separa de su molécula hermana, la activina, que ensambla dos subunidades beta y ejerce el efecto contrario.

Inhibina A e inhibina B

Existen dos variantes, y lo que las separa es la subunidad beta. Cuando la subunidad alfa se combina con una beta A, se forma la inhibina A; cuando lo hace con una beta B, resulta la inhibina B. Ambas comparten la misma mitad alfa y difieren solo en la otra.

El comportamiento de cada forma no coincide en los dos sexos. En la mujer circulan las dos, con concentraciones que cambian a lo largo del ciclo. En el varón la situación es más simple: la inhibina B es la única que alcanza niveles apreciables, mientras que la A resulta casi indetectable.

Cómo regula la FSH

La hipófisis libera dos gonadotropinas, la FSH y la LH, que estimulan a las gónadas. Estas, al activarse, fabrican inhibina, que viaja de vuelta a la hipófisis y frena de manera selectiva la producción de FSH sin apenas alterar la de LH. Funciona como un circuito de retroalimentación negativa: si la actividad gonadal es alta, la inhibina sube y la FSH baja; si la gónada se apaga, la inhibina cae y la FSH se eleva.

La activina hace lo contrario y estimula la FSH. Una tercera proteína, la folistatina, se une a la activina y la neutraliza. Entre las tres ajustan con finura el nivel de FSH que llega a la gónada.

Dónde se produce

El grueso de la inhibina procede de las células de Sertoli del testículo y de las células de la granulosa y de la teca del ovario. En cantidades menores la producen algunos tejidos situados fuera de las gónadas, como la placenta o la propia hipófisis.

Como su concentración refleja la actividad de las células que la elaboran, sirve de marcador bioquímico de la función gonadal. En el varón, la inhibina B acompaña al estado de la espermatogénesis. En ciertos tumores ováricos de células de la granulosa sus valores se elevan, lo que la ha convertido en un marcador útil en ese terreno.

Del experimento de 1932 al aislamiento de la hormona

La idea de la inhibina precede en medio siglo a su hallazgo real. En 1932, el investigador McCullagh observó que un extracto acuoso de testículo impedía en la hipófisis unos cambios celulares que aparecían tras la castración, y postuló que las gónadas producían una sustancia capaz de refrenarla. La llamó inhibina. La hipótesis quedó aparcada durante décadas por falta de técnicas para aislar la molécula.

La confirmación llegó en 1985, cuando varios equipos lograron purificarla y determinar su secuencia a partir de líquido folicular. Se comprobó entonces que existía en las dos formas conocidas y que ambas compartían la subunidad alfa. Durante ese mismo trabajo de purificación se toparon, casi por accidente, con las activinas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre inhibina?

Del verbo latino inhibere, contener o refrenar. McCullagh lo eligió en 1932 porque la sustancia que buscaba frenaba la actividad de la hipófisis. El término se acuñó, por tanto, medio siglo antes de que la hormona pudiera aislarse.

¿En qué se diferencian la inhibina A y la inhibina B?

En una de sus dos subunidades. Las dos comparten la subunidad alfa y se distinguen por la beta: beta A en la inhibina A, beta B en la inhibina B. En el varón solo la B circula en cantidades relevantes; en la mujer están presentes las dos.

¿Es lo mismo la inhibina que la activina?

No. Son moléculas de la misma familia, pero con efectos opuestos: la inhibina frena la FSH y la activina la estimula. La activina, además, se ensambla con dos subunidades beta, sin la subunidad alfa propia de la inhibina.

¿La inhibina actúa solo en el aparato reproductor?

Su papel mejor conocido es la regulación de la FSH en el eje que une la hipófisis con las gónadas. Se produce también en tejidos como la placenta, la médula ósea o el cerebro, donde interviene en funciones que todavía se investigan.

Referencias

1. Inhibina(s): esa(s) desconocida(s). Revista Endocrinología y Nutrición. Elsevier.
2. Bernard DJ, Chapman SC, Woodruff TK. Mechanisms of inhibin signal transduction. Endocrine Society.
3. Aislamiento y caracterización de la inhibina a partir de líquido folicular. Proceedings of the National Academy of Sciences, 1985. PNAS.
4. Tong S, y cols. Inhibins and activins: clinical advances in reproductive medicine. Clinical Endocrinology, 2003. Wiley.