Célula de Sertoli

Qué es la célula de Sertoli

Se trata de una célula de gran tamaño, columnar e irregular, que se extiende desde la membrana basal del túbulo seminífero hasta su luz. Sus prolongaciones citoplasmáticas forman nichos en los que se alojan las células germinales en distintas fases de maduración (espermatogonias, espermatocitos, espermátidas), de modo que cada célula de Sertoli puede albergar simultáneamente varias decenas de células germinales.

El nombre procede del término latino sustentaculum (soporte), que refleja con bastante precisión su papel. También se conoce como célula sustentacular o célula nodriza. Enrico Sertoli, nacido en Sondrio en 1842, publicó su descripción original en 1865, siendo aún estudiante de medicina en la Universidad de Pavía: Dell'esistenza di particolari cellule ramificate nei canalicoli seminiferi del testicolo umano. En aquella publicación las denominó «células ramificadas», y fue el histólogo vienés Victor von Ebner quien acuñó el epónimo «célula de Sertoli» en 1888, más de dos décadas después.

Hasta mediados del siglo XX apenas se publicaron unas pocas decenas de trabajos dedicados a esta célula. Con la llegada de la microscopía electrónica y las técnicas de biología molecular, el interés creció de forma notable y hoy se publican varios centenares de estudios al año.

Localización y morfología en el túbulo seminífero

Las células de Sertoli se asientan sobre la membrana basal que delimita la cara interna del túbulo seminífero, compartiendo ese espacio con las células germinales. Su núcleo, ovalado y provisto de un nucléolo llamativo, suele situarse cerca de la base, lo que facilita identificarla en preparaciones histológicas teñidas con hematoxilina-eosina. El citoplasma es acidófilo, abundante, con pliegues y proyecciones que rodean a las espermátidas durante su transformación.

En el intersticio que separa unos túbulos de otros se encuentran las células de Leydig, productoras de testosterona. Ambas poblaciones cooperan, pero ocupan compartimentos distintos: la célula de Sertoli es intratubular, la de Leydig es extratubular.

La barrera hematotesticular

Una de las particularidades de esta célula es que las uniones estrechas entre células de Sertoli adyacentes crean una barrera física y funcional, la barrera hematotesticular. Esta estructura divide el epitelio seminífero en un compartimento basal, accesible a la circulación, y un compartimento adluminal, aislado del sistema inmunitario. El aislamiento resulta necesario porque los espermatocitos y las espermátidas portan antígenos de superficie que el organismo no reconoce como propios, dado que aparecen tras la pubertad, mucho después de que se haya establecido la tolerancia inmunológica neonatal.

Funciones en la espermatogénesis

Además de proporcionar un andamiaje estructural, la célula de Sertoli aporta nutrientes a las células germinales, que carecen de contacto directo con los vasos sanguíneos. Fagocita los cuerpos residuales que se generan durante la espermiogénesis y secreta el líquido testicular que transporta los espermatozoides inmaduros hacia la rete testis.

Desde el punto de vista endocrino, la célula de Sertoli es la diana principal de la hormona foliculoestimulante (FSH), liberada por la adenohipófisis. En respuesta a la FSH produce inhibina B, que a su vez ejerce retroalimentación negativa sobre la secreción hipofisaria de FSH. También sintetiza la proteína fijadora de andrógenos (ABP), necesaria para mantener concentraciones elevadas de testosterona dentro del túbulo.

Durante la vida fetal, las células de Sertoli secretan la hormona antimülleriana (AMH), responsable de la regresión de los conductos de Müller, estructuras embrionarias que en ausencia de AMH darían lugar a las trompas uterinas y al útero. La producción de AMH es una de las primeras señales de diferenciación testicular y precede incluso a la secreción de testosterona por las células de Leydig.

Número y capacidad espermatogénica

Las células de Sertoli proliferan activamente durante la vida fetal y los primeros años de vida posnatal, pero dejan de dividirse al llegar la pubertad. El número final que alcanza cada individuo determina, en buena medida, la capacidad espermatogénica del testículo adulto: se estima que cada célula de Sertoli puede sostener entre 30 y 50 células germinales en distintos estadios de maduración de forma simultánea. Esa cifra no se modifica a lo largo de la vida adulta.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre «célula de Sertoli»?

El epónimo honra a Enrico Sertoli (1842-1910), fisiólogo italiano que la describió en 1865 en la Universidad de Pavía. Sertoli la llamó «célula ramificada»; fue el histólogo vienés von Ebner quien, en 1888, comenzó a referirse a ella con el apellido de su descubridor. El término latino sustentaculum, que significa soporte, se emplea como sinónimo en algunos textos histológicos.

¿Las células de Sertoli producen espermatozoides?

No. Son células somáticas, no germinales. Su papel es crear las condiciones necesarias para que las células germinales completen su diferenciación hasta espermatozoides. Sin su soporte, la espermatogénesis no podría llevarse a cabo.

¿Es lo mismo la célula de Sertoli que la célula de Leydig?

Son dos poblaciones celulares distintas del testículo. La célula de Leydig se localiza en el intersticio, fuera de los túbulos seminíferos, y su función principal es la producción de testosterona. La célula de Sertoli reside dentro del túbulo y cumple funciones de soporte, nutrición y regulación endocrina de la espermatogénesis. Aunque cooperan estrechamente, ocupan compartimentos anatómicos diferentes y responden a señales hormonales distintas (la de Leydig a la hormona luteinizante; la de Sertoli a la FSH).

¿Las mujeres tienen células de Sertoli?

Estrictamente, no. Se trata de un tipo celular propio del testículo. Solo se identifican células de Sertoli en mujeres que presentan tejido testicular, como ocurre en determinados trastornos del desarrollo sexual.

Referencias

1. Wong WJ, Khan YS. Histology, Sertoli Cell. StatPearls Publishing, 2022.
2. MedlinePlus. Sistema reproductor masculino. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
3. MedlinePlus. Cáncer testicular. Enciclopedia médica.
4. Megías M, Molist P, Pombal MA. Túbulos seminíferos. Atlas de Histología Vegetal y Animal, Universidad de Vigo.