Homocisteína

Qué es la homocisteína

La homocisteína es un aminoácido que contiene azufre en su grupo tiol. No es proteinogénico, lo que significa que no se ensambla en las cadenas de las proteínas, y tampoco se ingiere con los alimentos. Su único origen en los vertebrados es el metabolismo de la metionina, otro aminoácido azufrado presente en las proteínas de la dieta.

Su nombre encierra un detalle que a veces se malinterpreta. El prefijo homo- no indica aquí «igual», sino que procede de la nomenclatura química, donde señala el miembro inmediatamente superior de una serie homóloga. La homocisteína es, literalmente, el homólogo de la cisteína: la misma estructura con un grupo metileno adicional. Su fórmula es C4H9NO2S. La molécula la obtuvieron por primera vez Butz y du Vigneaud en 1932, al degradar la metionina y aislar un homólogo de la cistina.

Metabolismo de la homocisteína

La metionina de la dieta se activa formando S-adenosilmetionina, el principal donante de grupos metilo del organismo. Al ceder ese grupo metilo, se convierte en S-adenosilhomocisteína, que enseguida se hidroliza y libera homocisteína. Desde ese punto, el metabolismo se bifurca en dos rutas.

La remetilación devuelve la homocisteína a metionina. La reacción principal está catalizada por la metionina sintasa, que necesita vitamina B12 y 5-metiltetrahidrofolato, la forma activa del folato; en el hígado existe una vía alternativa que emplea betaína. La transulfuración, en cambio, la conduce hacia la cisteína: la cistationina beta-sintasa, dependiente de vitamina B6, condensa la homocisteína con serina para formar cistationina, que después se escinde en cisteína. En humanos, cerca de la mitad de la homocisteína sigue la vía de remetilación en cada ciclo.

Formas de la homocisteína en la sangre

En el plasma, este aminoácido no circula de una sola manera. Una parte pequeña está libre en su forma reducida. El resto se encuentra oxidado: como homocistina, el disulfuro que resulta de la unión de dos moléculas de homocisteína; como disulfuro mixto con la cisteína; y, en su mayor proporción, unido a las proteínas plasmáticas, sobre todo a la albúmina. La suma de todas esas fracciones es lo que los laboratorios miden como homocisteína total.

Homocisteína elevada e hiperhomocisteinemia

Cuando el reciclado falla, la homocisteína se acumula en la sangre. Esa elevación se denomina hiperhomocisteinemia y puede tener un origen genético, por variantes en enzimas como la cistationina beta-sintasa o la metilentetrahidrofolato reductasa, o un origen adquirido, por carencia de folato, vitamina B12 o vitamina B6, y también por insuficiencia renal. Las concentraciones altas se han estudiado como marcador de riesgo de aterosclerosis y de fenómenos de tromboembolismo, aunque el peso de esta asociación sigue siendo objeto de investigación.

La forma hereditaria más grave de acumulación de homocisteína es la homocistinuria, un error congénito del metabolismo en el que el aminoácido se excreta en la orina en cantidades muy superiores a lo normal.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama homocisteína si no es igual a la cisteína?

Porque el prefijo homo- procede aquí de la química, no del griego «igual». Señala el homólogo superior de un compuesto, y la homocisteína es la cisteína con un grupo metileno de más.

¿Se obtiene la homocisteína de los alimentos?

No. El organismo la fabrica a partir de la metionina de la dieta; no existe una fuente alimentaria directa de homocisteína.

¿Qué vitaminas intervienen en su metabolismo?

Tres del grupo B: el folato (vitamina B9) y la cobalamina (B12) en la remetilación, y la piridoxina (B6) en la transulfuración. Su déficit favorece que la homocisteína se acumule.

¿Es lo mismo homocisteína que homocistina?

No. La homocistina es el disulfuro formado por dos moléculas de homocisteína unidas, del mismo modo que la cistina es la forma dimérica de la cisteína. Es esa homocistina la que da nombre a la homocistinuria.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Prueba de homocisteína. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Trastornos del metabolismo de la metionina.
3. Suárez García I, et al. La homocisteína como factor de riesgo cardiovascular. Anales de Medicina Interna.
4. Finkelstein JD. Homocisteína, homólogo de la cisteína: revisión clínica. National Library of Medicine.