Cobalamina

Qué es la cobalamina

El término cobalamina procede de cobalt (cobalto, el metal central de la molécula) y del sufijo -amina, por los grupos nitrogenados que rodean al ion metálico. Designa, no a un compuesto único, sino a una familia: la molécula base puede llevar distintos ligandos en la posición superior del cobalto, y según cuál sea ese ligando se habla de cianocobalamina (con un grupo ciano), hidroxocobalamina (con un grupo hidroxilo), metilcobalamina (con un grupo metilo) o adenosilcobalamina (con un grupo 5'-desoxiadenosilo). Las dos últimas son las formas fisiológicamente activas en el organismo humano.

Desde el punto de vista estructural, la cobalamina es la vitamina de mayor tamaño y complejidad. Su peso molecular ronda los 1.355 dalton. Cuatro anillos pirrólicos se unen de forma asimétrica formando un macrociclo llamado corrina, parecido al anillo porfirínico del grupo hemo pero con una diferencia: en la corrina, dos de los anillos pirrólicos están enlazados directamente entre sí, sin el puente metino que en las porfirinas conecta los cuatro. Esa asimetría, lejos de ser un detalle cristalográfico menor, tiene consecuencias en la reactividad química del cobalto central.

Del hígado crudo al anillo de corrina

George Minot y William Murphy demostraron en 1926 que la anemia perniciosa, hasta entonces mortal, podía revertirse haciendo ingerir al paciente grandes cantidades de hígado crudo. El hallazgo les valió el Premio Nobel de 1934, pero el principio activo responsable tardó más de dos décadas en aislarse: Mary Shorb y Karl Folkers lo lograron en 1948, y Dorothy Hodgkin descifró su estructura tridimensional mediante cristalografía de rayos X, un trabajo que contribuyó a su propio Nobel de Química en 1964. Ningún otro compuesto vitamínico necesitó una técnica tan avanzada para ser resuelto.

Ni las plantas ni los animales sintetizan cobalamina. Solo determinadas bacterias y arqueas poseen la maquinaria enzimática necesaria, un hecho que explica por qué los alimentos de origen vegetal carecen de ella salvo que estén fortificados. Los herbívoros la obtienen gracias a la flora bacteriana de su tracto digestivo; los humanos dependemos de la ingesta de alimentos de origen animal o de suplementos.

Absorción y transporte

La cobalamina de la dieta está unida a proteínas alimentarias. El ácido clorhídrico y la pepsina gástrica la liberan, y en ese momento se une a la haptocorrina salivar, una proteína protectora. Al llegar al duodeno, las proteasas pancreáticas degradan la haptocorrina y la cobalamina pasa al factor intrínseco, una glucoproteína secretada por las células parietales del estómago. El complejo cobalamina-factor intrínseco viaja hasta el íleon terminal, donde receptores específicos (cubilina y megalina) lo internalizan por endocitosis.

Una vez en la célula, la cobalamina se une a la transcobalamina II para circular por el plasma y alcanzar los tejidos. El hígado almacena entre 2 y 3 mg, una reserva que puede cubrir las necesidades del organismo durante tres a cinco años si cesa por completo el aporte. La capacidad de saturación del factor intrínseco limita la absorción a unos 1,5-2 μg por toma; dosis superiores se absorben cada vez peor.

Funciones enzimáticas en el metabolismo humano

En el ser humano, la cobalamina interviene como cofactor en solo dos reacciones enzimáticas, pero ambas tienen repercusiones amplias. La metilcobalamina actúa en la reacción catalizada por la metionina sintasa, que convierte la homocisteína en metionina. La metionina, a su vez, es precursora de la S-adenosilmetionina (SAM), el principal donante de grupos metilo para la metilación del ADN y de numerosas proteínas. Si falta la cobalamina, la homocisteína se acumula en el plasma y la regeneración de tetrahidrofolato se interrumpe, lo que frena la síntesis de timidina y, con ella, la replicación del ADN: de ahí la anemia megaloblástica.

La segunda reacción depende de la adenosilcobalamina, cofactor de la metilmalonil-CoA mutasa, una enzima mitocondrial que convierte el metilmalonil-CoA en succinil-CoA dentro del metabolismo de los ácidos grasos de cadena impar y de ciertos aminoácidos ramificados. Cuando esta reacción se bloquea, el ácido metilmalónico se acumula en sangre y orina, un dato de laboratorio que permite confirmar un déficit real de B12 incluso cuando los niveles séricos de la vitamina son limítrofes.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre cobalamina?

De cobalt, por el átomo de cobalto que ocupa el centro de la molécula, y -amina, por los grupos amino del anillo de corrina. Es la única vitamina cuya estructura contiene un metal de transición.

¿Cobalamina y vitamina B12 son exactamente lo mismo?

Estrictamente, cobalamina es el nombre químico de la familia de compuestos, y vitamina B12 es el nombre funcional. En la práctica clínica se usan como sinónimos, pero conviene saber que existen varias formas de cobalamina (cianocobalamina, hidroxocobalamina, metilcobalamina, adenosilcobalamina) con diferencias en estabilidad, biodisponibilidad y uso farmacológico.

¿Cuánta cobalamina necesita un adulto al día?

Depende de la fuente consultada. La ingesta diaria recomendada por los NIH (EE. UU.) para adultos es de 2,4 μg. Durante el embarazo y la lactancia aumenta ligeramente, hasta 2,6-2,8 μg. Estas cifras son orientativas; el organismo solo absorbe lo que necesita y elimina el exceso por orina.

¿Por qué las personas veganas tienen más riesgo de déficit?

Porque la cobalamina no se encuentra de forma natural en ningún alimento de origen vegetal. Las bacterias la producen, pero las del colon humano la sintetizan en una zona del intestino donde ya no puede absorberse. Un vegano que no tome suplementos ni alimentos fortificados agotará progresivamente sus reservas hepáticas en un plazo de años.

Referencias

1. MedlinePlus. Vitamina B12.
2. NIH - Office of Dietary Supplements. Vitamina B12 - Datos en español.
3. Mayo Clinic. Vitamina B12.
4. Linus Pauling Institute - Oregon State University. Vitamina B12.