Cianocobalamina

Qué es la cianocobalamina

La cianocobalamina pertenece a la familia de las cobalaminas, un grupo de moléculas que comparten un núcleo de corrina con un átomo de cobalto en su centro. Lo que distingue a cada cobalamina es el ligando unido a la sexta posición de coordinación del cobalto: en la cianocobalamina, ese ligando es un grupo cianuro. En la metilcobalamina ocupa esa posición un grupo metilo, y en la adenosilcobalamina, un fragmento de desoxiadenosilo. Estas dos últimas son las formas con actividad biológica directa en el organismo; la cianocobalamina, una vez absorbida, debe perder su grupo cianuro y ser convertida enzimáticamente en una u otra para actuar como cofactor.

El nombre del compuesto refleja su composición: el prefijo ciano- alude al grupo cianuro (del griego κύανος, kýanos, 'azul oscuro', porque las sales de cianuro producen el pigmento azul de Prusia) y cobalamina remite al cobalto contenido en el anillo de corrina. Robert Burns Woodward y Albert Eschenmoser publicaron en 1972 la síntesis total de la vitamina B12, un trabajo que requirió casi un centenar de reacciones y que se sigue considerando una de las hazañas mayores de la química orgánica del siglo XX. La molécula que cristalizaron al final de aquel proceso fue, precisamente, cianocobalamina.

Estructura del anillo de corrina

El anillo de corrina recuerda al anillo porfirínico del grupo hemo de la hemoglobina, pero con una diferencia que los bioquímicos señalan desde hace décadas: la corrina es asimétrica, porque dos de sus cuatro pirroles se unen directamente entre sí en lugar de hacerlo a través de un puente metino. En el centro de ese anillo se sitúa el cobalto con seis valencias de coordinación. Cuatro las ocupan los nitrógenos de los pirroles; la quinta, un pseudonucleótido (el 5,6-dimetilbencimidazol), dispuesto casi perpendicularmente al plano del anillo. Queda la sexta, que es la que define la identidad de cada cobalamina.

En condiciones industriales, la vitamina B12 se produce mediante cepas bacterianas del género Propionibacterium o Pseudomonas. El extracto crudo se purifica con carbón activado que contiene trazas de cianuro. Durante ese paso, el cianuro desplaza al ligando natural y se forma cianocobalamina. El resultado es un polvo cristalino de color rojo oscuro, higroscópico en forma anhidra y poco soluble en agua.

Conversión metabólica y papel biológico

Por sí misma, la cianocobalamina carece de actividad enzimática. El organismo la transforma en sus formas activas mediante un proceso que incluye la eliminación del grupo cianuro (en cantidades tan pequeñas que no suponen riesgo toxicológico) y la adición del ligando correspondiente. La metilcobalamina actúa como cofactor de la metionina sintasa, una enzima que convierte la homocisteína en metionina y que participa en el reciclaje del folato. La adenosilcobalamina es cofactor de la metilmalonil-CoA mutasa, que interviene en el metabolismo de ciertos ácidos grasos y aminoácidos ramificados.

Cuando cualquiera de estas dos vías falla por déficit de B12, las consecuencias son dobles. En la vertiente hematológica, se altera la síntesis de ADN en los precursores eritrocitarios, lo que da lugar a megaloblastos y, en última instancia, a anemia megaloblástica. En la vertiente neurológica, la desmielinización de los cordones posteriores y laterales de la médula espinal puede producir un cuadro conocido como degeneración combinada subaguda. No siempre coinciden ambas manifestaciones: hay pacientes con daño neurológico sin anemia evidente, algo que George Whipple y Frieda Robscheit-Robbins ya intuyeron en sus experimentos con perros anémicos en la década de 1920, aunque el mecanismo exacto no se aclaró hasta varias décadas después.

Diferenciación con otras formas de vitamina B12

La hidroxocobalamina, cuyo ligando es un grupo hidroxilo, se emplea preferentemente por vía intramuscular en algunos países europeos y como antídoto específico en la intoxicación por cianuro. Su semivida plasmática es más larga que la de la cianocobalamina, lo que permite intervalos de administración más espaciados en ciertos protocolos.

La metilcobalamina se comercializa como suplemento oral y se le atribuye una biodisponibilidad superior en determinadas situaciones, aunque la evidencia al respecto no es concluyente. Una particularidad suya es la inestabilidad frente a la luz: los comprimidos de metilcobalamina requieren envases opacos, un detalle que explica en parte por qué la industria farmacéutica ha preferido históricamente la cianocobalamina para las formulaciones de gran volumen.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre cianocobalamina?

De la combinación de ciano- (por el grupo cianuro, a su vez del griego κύανος, 'azul oscuro', color del pigmento azul de Prusia) y cobalamina (por el cobalto que ocupa el centro del anillo de corrina). El nombre describe literalmente la molécula: una cobalamina con un grupo cianuro unido al cobalto.

¿Es lo mismo cianocobalamina que vitamina B12?

No exactamente. Vitamina B12 es un término genérico que engloba varias cobalaminas con actividad biológica (metilcobalamina, adenosilcobalamina, hidroxocobalamina y la propia cianocobalamina). Toda cianocobalamina es vitamina B12, pero no toda vitamina B12 es cianocobalamina.

¿Se produce de forma natural en el organismo?

No. La cianocobalamina es un artefacto del proceso de purificación industrial. En la naturaleza, las bacterias sintetizan hidroxocobalamina, y el cuerpo humano utiliza las formas metilada y adenosilada. La cianocobalamina solo aparece cuando, durante la fabricación, el carbón activado introduce trazas de cianuro que se unen al cobalto.

¿Puede resultar tóxica la cantidad de cianuro que contiene?

En la práctica, no. Cada molécula de cianocobalamina libera una cantidad ínfima de cianuro al ser metabolizada, muy por debajo del umbral de toxicidad. El organismo detoxifica el cianuro residual mediante la enzima rodanasa, que lo convierte en tiocianato y lo excreta por la orina.

Referencias

1. MedlinePlus. Vitamina B12.
2. NIH Office of Dietary Supplements. Vitamina B12: Datos en español.
3. MedlinePlus. Anemia por deficiencia de vitamina B12.
4. Linus Pauling Institute, Oregon State University. Vitamina B12.