Metionina

Qué es la metionina

Estructuralmente es un aminoácido de cadena lateral hidrófoba, no polar, con un grupo tioéter (metil-S-) que la distingue del resto de los aminoácidos proteinogénicos salvo de la cisteína. Su fórmula es CH3-S-CH2-CH2-CH(NH2)-COOH.

La aisló por primera vez en 1922 el bacteriólogo estadounidense John Howard Mueller, mientras investigaba qué sustancia de la caseína permitía crecer a colonias de Streptococcus hemolyticus que ni los aminoácidos ya conocidos ni la cistina lograban sostener. Publicó el hallazgo en 1923 en el Journal of Biological Chemistry, con la fórmula empírica correcta, C5H11NO2S. Parte de la purificación la hizo durante una estancia de aquel mismo verano en el laboratorio de Frederick Gowland Hopkins, en Cambridge. La estructura completa y la síntesis las resolvieron en 1928 George Barger y Frederick Philip Coyne, quienes, tras consultar con el propio Mueller, contrajeron la descripción química del compuesto, ácido gamma-metiltiol-alfa-aminobutírico, en el nombre que ha llegado hasta hoy: metionina.

Arranque de la síntesis proteica y donación de metilos

El triplete AUG del ARN mensajero cumple una doble función. Codifica metionina cuando aparece en el interior de la secuencia y, además, señala el inicio de la traducción. Por eso, en los eucariotas, toda proteína recién sintetizada comienza por un residuo de metionina, aunque con frecuencia se elimina después por procesamiento postraduccional. En bacterias y en mitocondrias, ese primer residuo se incorpora modificado como N-formilmetionina.

Fuera del ribosoma, la metionina cumple otro papel. La enzima metionina adenosiltransferasa le añade un grupo adenosilo procedente del ATP y la convierte en S-adenosilmetionina, que cede su grupo metilo en un número muy amplio de reacciones celulares, desde la metilación del ADN hasta la síntesis de creatina. El ciclo no termina ahí. Al ceder el metilo, la molécula se transforma en homocisteína, que puede regresar a metionina por remetilación o desviarse hacia la síntesis de cisteína. Ese metabolismo se desarrolla con detalle en las entradas dedicadas a la homocisteína y a la propia S-adenosilmetionina.

Frente a la cisteína, el otro aminoácido azufrado

Ambas comparten el azufre en su cadena lateral, pero no comparten estatus nutricional. La metionina es indispensable en cualquier circunstancia. La cisteína, en cambio, el organismo la sintetiza a partir de la propia metionina por la vía de la transulfuración, de modo que solo se vuelve condicionalmente indispensable en situaciones concretas, como la prematuridad o la insuficiencia hepática grave. Una parte relevante de la metionina que se ingiere con la dieta se destina precisamente a mantener ese suministro de cisteína.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede el nombre metionina?

De una contracción química, no de una raíz griega o latina clásica. Barger y Coyne lo acuñaron en 1928 a partir de la descripción del compuesto, ácido gamma-metiltiol-alfa-aminobutírico, condensando metil-tio- en met(h)io- y añadiendo el sufijo -ina, habitual en la nomenclatura de aminas y alcaloides.

¿Puede el organismo fabricarla?

No. A diferencia de la cisteína, que sí puede sintetizarse a partir de ella, la metionina debe proceder por completo de los alimentos.

¿En qué alimentos se encuentra?

En las fuentes proteicas de origen animal sobre todo: carne, pescado, huevo y lácteos. Entre las de origen vegetal, el sésamo y los frutos secos como la nuez de Brasil se encuentran entre las más ricas, aunque en general las legumbres y los cereales aportan cantidades más modestas.

¿Es lo mismo que el suplemento de SAMe?

No, aunque están directamente emparentados. El SAMe que se vende como suplemento es S-adenosilmetionina, la forma activada que el organismo fabrica a partir de la metionina de la dieta, no la metionina en sí misma.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Aminoácidos.
2. StatPearls (NCBI/NIH). Biochemistry, Essential Amino Acids.
3. Journal of Biological Chemistry, JBC Classics. A New Sulfur-containing Amino Acid Isolated from the Hydrolytic Products of Protein.
4. Consumer Eroski. Metionina y cisteína, aminoácidos azufrados.