Folato

Qué es el folato y de dónde viene la palabra

Los términos folato, fólico y folacina comparten una misma raíz: el latín folium, «hoja». En 1941, el bioquímico Herschel K. Mitchell aisló la vitamina a partir de hojas de espinaca y la bautizó con esa referencia botánica. Un decenio antes, la investigadora Lucy Wills había observado en Bombay que un extracto de levadura de cerveza revertía la anemia macrocítica del embarazo; el «factor Wills», como se lo conoció durante un tiempo, resultó ser la misma sustancia que Mitchell acababa de purificar.

La RAE define folato como «sal o éster del ácido fólico». En la práctica bioquímica, sin embargo, el término abarca toda la familia de compuestos con actividad vitamínica B9 que el organismo obtiene de los alimentos: 5-metiltetrahidrofolato, 10-formiltetrahidrofolato, 5,10-metilentetrahidrofolato y otras formas reducidas ya provistas de sus unidades monocarbonadas.

Diferencia entre folato y ácido fólico

Los dos nombres no son intercambiables, aunque se usen así con frecuencia. Folato designa las formas naturales, que se encuentran ya reducidas en los alimentos (verduras de hoja verde, legumbres, hígado, cítricos). Ácido fólico es la forma sintética, completamente oxidada, que se utiliza en suplementos y en la fortificación de alimentos. La diferencia no es solo terminológica: el ácido fólico necesita ser reducido primero a dihidrofolato y después a tetrahidrofolato por acción de la enzima dihidrofolato reductasa (DHFR) antes de entrar en las rutas metabólicas celulares, mientras que los folatos alimentarios ya están reducidos y se incorporan de manera más directa, aunque su biodisponibilidad global es menor por la inestabilidad de las formas reducidas.

Metabolismo y función biológica

Una vez absorbidos en el yeyuno proximal, los poliglutamatos de la dieta son hidrolizados a monoglutamatos por enzimas de la mucosa intestinal. Dentro de la célula, el tetrahidrofolato y sus derivados participan como dadores o aceptores de unidades de un carbono (metilo, metileno, formilo) en tres procesos clave: la síntesis de las bases púricas y pirimidínicas necesarias para fabricar ADN y ARN, la metilación de desoxiuridilato a timidilato (paso limitante de la replicación del ADN) y la conversión de homocisteína en metionina, una reacción que requiere además vitamina B12 como cofactor.

Cuando el aporte de folato es insuficiente, la síntesis de ADN se enlentece. Las células que se dividen con mayor rapidez son las primeras en acusar la carencia: los precursores eritroides de la médula ósea salen a la circulación con un volumen aumentado, lo que origina la anemia megaloblástica. El ácido folínico (5-formiltetrahidrofolato) constituye una forma reducida y metabólicamente activa de la vitamina que no depende de la DHFR, lo que explica su empleo farmacológico como rescate tras la administración de antifolatos.

Folato y homocisteína

La relación entre folato, vitamina B12 y homocisteína tiene relevancia cardiovascular. La homocisteína es un aminoácido intermediario cuya acumulación en sangre se ha asociado con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular. El 5-metiltetrahidrofolato dona su grupo metilo a la homocisteína para regenerar metionina, en una reacción catalizada por la metionina sintasa, que utiliza vitamina B12 como cofactor. La carencia de cualquiera de los dos provoca hiperhomocisteinemia. Polimorfismos del gen MTHFR, que codifica la enzima metilentetrahidrofolato reductasa, pueden reducir la eficiencia de esta vía y elevar los requerimientos de folato.

Preguntas frecuentes

¿Folato, folacina, vitamina B9 y ácido fólico son lo mismo?

Representan facetas distintas del mismo nutriente. Vitamina B9 es la denominación funcional. Folato agrupa las formas naturales presentes en los alimentos. Folacina es un sinónimo de folato que se usó mucho en textos de nutrición del siglo XX y hoy está en desuso. Ácido fólico se reserva para la forma sintética oxidada.

¿Por qué la espinaca dio nombre a toda esta familia de vitaminas?

Porque fue la primera fuente vegetal de la que se aisló el compuesto. Mitchell, Snell y Williams publicaron en 1941 la extracción del «ácido fólico» a partir de cuatro toneladas de hojas de espinaca, y eligieron el nombre por el latín folium. No significa que la espinaca sea la fuente más rica: el hígado, las legumbres y otras verduras de hoja verde oscura aportan cantidades comparables o superiores.

¿Puede la carencia de folato producir anemia si la vitamina B12 es normal?

Sí. La anemia por déficit de ácido fólico es una entidad diferenciada. Produce un cuadro megaloblástico similar al de la carencia de vitamina B12, pero sin las manifestaciones neurológicas que acompañan al déficit de cobalamina. Distinguir una de otra requiere determinar ambas vitaminas en sangre.

¿Almacena el organismo grandes cantidades de folato?

No. A pesar de ser hidrosoluble, el hígado mantiene una reserva modesta que puede cubrir las necesidades durante unos cuatro meses. Pasado ese plazo sin ingesta adecuada, aparecen los primeros signos de carencia.

Referencias

1. MedlinePlus. Ácido fólico en la dieta. Enciclopedia médica. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/002408.htm
2. Linus Pauling Institute, Oregon State University. Folato. Micronutrientes. Disponible en: https://lpi.oregonstate.edu/es/mic/vitaminas/folato
3. Fundación Española del Corazón. Vitamina B9, ácido fólico. Disponible en: https://fundaciondelcorazon.com/
4. MedlinePlus. Deficiencia de folato. Enciclopedia médica. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/000354.htm