Factor intrínseco

Qué es el factor intrínseco

El factor intrínseco (FI), también llamado factor intrínseco gástrico o factor intrínseco de Castle, es una glucoproteína de aproximadamente 44 kDa que sintetizan las células parietales del cuerpo y el fondo del estómago. Esas mismas células producen el ácido clorhídrico del jugo gástrico, lo cual explica por qué las lesiones de la mucosa gástrica suelen comprometer simultáneamente la secreción ácida y la del factor intrínseco.

Su única función conocida es transportar la vitamina B12 (cobalamina) a lo largo del tubo digestivo hasta el íleon terminal, donde un receptor de membrana llamado cubam (formado por las proteínas cubilina y amnionless) lo reconoce e internaliza. Sin factor intrínseco, la cobalamina dietética se pierde con las heces porque el intestino carece de un mecanismo alternativo eficiente para captarla. Existe una absorción pasiva residual (en torno al 1 % de la dosis oral), pero resulta insuficiente para mantener las reservas del organismo a largo plazo.

Descubrimiento y origen del nombre

La historia del factor intrínseco se remonta a 1929, cuando el médico estadounidense William Bosworth Castle realizó una serie de experimentos hoy considerados clásicos en la historia de la hematología. Castle trabajaba con pacientes que padecían anemia perniciosa, una enfermedad hasta entonces mortal. Su hipótesis era que la digestión normal proporcionaba algo que estos enfermos no obtenían.

El experimento consistió en ingerir carne semicruda, regurgitarla tras una hora de digestión parcial y administrar el material resultante a pacientes con anemia perniciosa. El procedimiento no era precisamente elegante, pero los pacientes mejoraron. Castle concluyó que el jugo gástrico contenía un «factor intrínseco» que necesitaba combinarse con un «factor extrínseco» presente en los alimentos. Décadas después, el factor extrínseco se identificó como la vitamina B12, y el intrínseco fue purificado y caracterizado como glucoproteína.

Mecanismo de la absorción de vitamina B12

La absorción de la cobalamina requiere varios pasos coordinados, y el factor intrínseco interviene en la fase intermedia del proceso. Primero, la acidez gástrica y la pepsina liberan la vitamina B12 de las proteínas alimentarias. Una vez libre, la cobalamina se une a la haptocorrina (también llamada proteína R o transcobalamina I), una proteína de origen salival y gástrico que la protege del pH ácido.

Al llegar al duodeno, las proteasas pancreáticas degradan la haptocorrina y la cobalamina queda de nuevo libre. Es entonces cuando se produce la unión con el factor intrínseco, que resiste la digestión pancreática. El complejo FI-B12 viaja intacto hasta el íleon terminal, donde los receptores cubam lo reconocen con alta especificidad. La célula del íleon internaliza el complejo, libera la cobalamina en su interior y la transfiere a la transcobalamina II, que la distribuye por el torrente sanguíneo a los tejidos que la necesitan (médula ósea, sistema nervioso, hígado).

Un punto que a veces pasa inadvertido: el factor intrínseco solo se une a la cobalamina libre, no al complejo haptocorrina-B12. La secuencia es estricta y cada paso depende de que el anterior se haya completado.

Situaciones en que falta el factor intrínseco

La causa más estudiada es la anemia perniciosa, un trastorno autoinmunitario en el que el sistema inmunitario genera anticuerpos contra las células parietales, contra el propio factor intrínseco o contra ambos. La destrucción progresiva de las células parietales elimina la fuente de producción y conduce, con el tiempo, a un déficit grave de vitamina B12.

La gastrectomía total suprime por completo la producción del factor intrínseco, y la gastrectomía parcial la reduce en proporción al tejido resecado. En la gastritis crónica atrófica, la pérdida de células parietales puede ser lo bastante extensa como para comprometer la secreción, con independencia de que el origen sea autoinmunitario o infeccioso (por ejemplo, por Helicobacter pylori). Existen también formas congénitas, poco frecuentes, en las que el factor intrínseco es funcionalmente defectuoso o está ausente desde el nacimiento.

Relación con la entrada «factor antianemia perniciosa»

En algunos textos antiguos, el factor intrínseco de Castle aparece como sinónimo de «factor antianemia perniciosa». Se trata del mismo concepto, aunque la denominación «factor antianemia perniciosa» cayó en desuso cuando se comprendió que la protección contra la anemia no la ejercía el factor intrínseco por sí mismo, sino la vitamina B12 cuya absorción este hace posible.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «intrínseco» en este contexto?

Del latín intrinsecus, «interiormente». Castle lo llamó así porque era un factor propio del organismo (el jugo gástrico), en contraste con el factor «extrínseco», que procedía del exterior (los alimentos). La distinción hoy resulta innecesaria, puesto que ambos factores están perfectamente identificados, pero el nombre se ha conservado por tradición.

¿La prueba de Schilling todavía se utiliza?

La prueba de Schilling fue durante décadas la herramienta de referencia para evaluar la capacidad de absorción de vitamina B12 y para distinguir si un déficit se debía a falta de factor intrínseco o a otras causas intestinales. En la actualidad ha sido sustituida en gran medida por la determinación de anticuerpos anti-factor intrínseco y anti-células parietales, técnicas más sencillas y que no requieren isótopos radiactivos.

¿Puede una persona vegetariana tener un problema con el factor intrínseco?

No. El factor intrínseco se produce con normalidad en personas vegetarianas o veganas, porque su síntesis no depende de la dieta sino de la integridad de la mucosa gástrica. Lo que sí ocurre en estas personas es un aporte insuficiente de vitamina B12 dietética, ya que la cobalamina se encuentra casi exclusivamente en alimentos de origen animal.

¿Se puede tomar factor intrínseco en forma de suplemento?

No existe un preparado farmacéutico de factor intrínseco de uso clínico habitual. Cuando la producción del factor está comprometida, la estrategia consiste en administrar la vitamina B12 por una vía que no requiera absorción intestinal mediada por el receptor cubam (habitualmente, inyección intramuscular), o bien en dosis orales lo bastante altas como para aprovechar la absorción pasiva residual.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Intrinsic factor.
2. Vaidya B, Williams GR, Abraham P, Pearce SHS. Physiology, Gastric Intrinsic Factor. En: StatPearls. NCBI Bookshelf, 2024.
3. Lahner E, Annibale B. Pernicious Anemia. En: StatPearls. NCBI Bookshelf, 2024.
4. Manual MSD, versión para público general. Carencia de vitamina B12.