Ganglionitis

Qué es la ganglionitis

El término combina el griego γάγγλιον (gánglion), que designa un cúmulo de cuerpos neuronales fuera del sistema nervioso central, con el sufijo -itis, indicativo de inflamación. La ganglionitis afecta a los ganglios nerviosos sensitivos: los de la raíz dorsal (a lo largo de la columna vertebral) y los de los pares craneales, como el ganglio de Gasser (trigémino) o el ganglio geniculado (facial).

No debe confundirse con la adenitis, que es la inflamación de los ganglios linfáticos. Pese a compartir la raíz etimológica, ambos procesos implican estructuras y mecanismos completamente distintos.

Relación con el virus varicela-zóster

Tras la infección primaria (varicela), el virus varicela-zóster permanece latente durante años o décadas en las neuronas y las células satélite de los ganglios sensitivos. Cuando la inmunidad celular del huésped declina (por envejecimiento, inmunodepresión o estrés), el virus puede reactivarse y replicarse dentro del ganglio, provocando una inflamación local intensa con infiltración linfocitaria, necrosis neuronal y desmielinización de las fibras que parten del ganglio afectado.

Esa ganglionitis herpética es la base fisiopatológica del herpes zóster. El dolor quemante que precede a la erupción cutánea ya refleja el daño que el virus está causando dentro del ganglio, antes de migrar por el axón hasta la piel del dermatoma correspondiente. En los casos en que la reactivación afecta al ganglio geniculado del nervio facial, el cuadro resultante se conoce como síndrome de Ramsay Hunt, con parálisis facial periférica, vesículas en el pabellón auricular y, a menudo, pérdida auditiva.

Ganglionitis de origen autoinmune

Una forma distinta de ganglionitis es la que se produce cuando el sistema inmunitario genera anticuerpos contra componentes del propio ganglio. El ejemplo mejor caracterizado es la ganglionopatía autonómica autoinmune, en la que los anticuerpos se dirigen contra el receptor nicotínico de acetilcolina de los ganglios autónomos y bloquean la transmisión simpática y parasimpática.

También se han descrito ganglionitis sensitivas autoinmunes (ganglionopatías de la raíz dorsal) que cursan con pérdida propioceptiva grave, ataxia y arreflexia. Algunas de ellas se asocian a anticuerpos antineuronales y pueden tener un origen paraneoplásico.

Preguntas frecuentes

¿Ganglionitis y neuritis son lo mismo?

No exactamente. La neuritis es la inflamación del nervio propiamente dicho (el tronco nervioso), mientras que la ganglionitis se localiza en el ganglio, donde residen los cuerpos celulares de las neuronas. En la práctica, un mismo proceso (como el herpes zóster) puede causar ganglionitis y neuritis de forma simultánea, porque el virus se replica en el ganglio y se propaga a lo largo de la fibra nerviosa.

¿Puede haber ganglionitis sin erupción cutánea?

Sí. Cuando el virus varicela-zóster se reactiva en el ganglio pero no alcanza la piel en cantidad suficiente para producir vesículas, se habla de zoster sine herpete. El paciente experimenta dolor neuropático en el territorio del dermatoma afectado sin que aparezcan lesiones visibles, lo que puede retrasar el diagnóstico.

¿La ganglionitis puede afectar a los ganglios autónomos?

Sí, y las consecuencias clínicas son distintas. En lugar de dolor y alteraciones sensitivas, la inflamación de los ganglios del sistema nervioso autónomo provoca disfunción de órganos: caída de la presión arterial al ponerse de pie, alteraciones de la motilidad digestiva, retención urinaria o anomalías de la sudoración.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Herpes zóster. MedlinePlus en español.
2. Gilden DH, Cohrs RJ, Mahalingam R. Clinical and molecular pathogenesis of varicella virus infection. Viral Immunol. 2003;16(3):243-258.
3. Nagel MA, Gilden D. Neurological complications of varicella zoster virus reactivation. Curr Opin Neurol. 2014;27(3):356-360.
4. Real Academia Nacional de Medicina. Diccionario de Términos Médicos: ganglionitis. DTMe.