Función adrenocortical

Qué es la función adrenocortical

El adjetivo "adrenocortical" combina el prefijo latino ad- ("junto a"), ren ("riñón") y cortex ("corteza"). Se refiere, por tanto, a la corteza de las glándulas que se sitúan sobre el polo superior de cada riñón. Esa corteza ocupa aproximadamente el 85 % del volumen glandular y está formada por células ricas en retículo endoplásmico liso y mitocondrias, la maquinaria necesaria para fabricar hormonas a partir del colesterol.

Hablar de función adrenocortical equivale a describir qué produce cada una de las tres capas de esa corteza y cómo el organismo regula esa producción. No debe confundirse con la actividad de la médula suprarrenal, que tiene un origen embrionario distinto (la cresta neural) y secreta catecolaminas como la adrenalina y la noradrenalina.

Organización en tres zonas secretoras

La corteza suprarrenal se divide en tres capas concéntricas, cada una con un producto hormonal predominante. La más externa es la zona glomerular, dispuesta en nidos celulares redondeados que producen aldosterona, el principal mineralocorticoide. La regulación de esta zona depende sobre todo del sistema renina-angiotensina y de la concentración plasmática de potasio, y solo de forma secundaria de la ACTH.

Por debajo se encuentra la zona fasciculada, la capa más gruesa. Sus células, de citoplasma claro y cargado de lípidos (por eso se las denomina espongiocitos), sintetizan cortisol bajo el estímulo directo de la ACTH hipofisaria. El cortisol participa en el metabolismo de hidratos de carbono, proteínas y grasas, y modula la respuesta inflamatoria del organismo.

La capa más interna, la zona reticular, está compuesta por células compactas que contienen gránulos de lipofuscina. Produce andrógenos débiles, principalmente dehidroepiandrosterona (DHEA) y su éster sulfato, que sirven como precursores para la formación de andrógenos y estrógenos más activos en los tejidos periféricos.

Regulación por el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal

El eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal controla la producción de cortisol y, en menor medida, de andrógenos suprarrenales. El hipotálamo libera hormona liberadora de corticotropina (CRH), que estimula la secreción de ACTH por la adenohipófisis. La ACTH, a su vez, actúa sobre las zonas fasciculada y reticular promoviendo la esteroidogénesis. Cuando la concentración de cortisol en sangre alcanza un determinado umbral, el propio cortisol frena la liberación de CRH y ACTH mediante retroalimentación negativa.

Ese circuito no es estático. Sigue un patrón circadiano, con picos de cortisol a primera hora de la mañana y descensos nocturnos, y puede alterarse de forma abrupta ante situaciones de estrés físico o psicológico que disparan la secreción de CRH.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo función adrenocortical que función suprarrenal?

No exactamente. La glándula suprarrenal tiene dos regiones con orígenes embrionarios y funciones diferentes: la corteza y la médula. "Función adrenocortical" se refiere solo a la corteza, mientras que "función suprarrenal" abarca también la actividad medular.

¿Qué ocurre cuando la función adrenocortical se reduce?

Si la corteza suprarrenal deja de producir hormonas en cantidad suficiente, aparece un cuadro de insuficiencia suprarrenal. La forma primaria recibe el nombre de enfermedad de Addison y se caracteriza por déficit simultáneo de cortisol y aldosterona, con hipotensión, fatiga, hiperpigmentación cutánea y alteraciones electrolíticas.

¿Cómo se mide la función adrenocortical en la práctica clínica?

Se determinan las concentraciones basales de cortisol y ACTH en sangre, la cortisoluria de 24 horas y, cuando se sospecha una alteración, se recurre a pruebas dinámicas. La más habitual es el test de estimulación con ACTH sintética (cosintropina): se administra una dosis intravenosa y se mide la respuesta del cortisol a los 30 y 60 minutos.

Referencias

1. Kenhub. "Glándula suprarrenal: estructura, partes, hormonas". Disponible en: https://www.kenhub.com
2. Wikipedia. "Corteza suprarrenal". Disponible en: https://es.wikipedia.org
3. Wikipedia. "Glándula suprarrenal". Disponible en: https://es.wikipedia.org
4. Adrenoleukodystrophy.info. "La glándula suprarrenal". Disponible en: https://adrenoleukodystrophy.info