Fiebre intermitente

Qué es la fiebre intermitente

En semiología médica, la curva térmica de un paciente febril aporta información diagnóstica según el modo en que la temperatura varía a lo largo del día y de los días sucesivos. La fiebre intermitente se define por una característica precisa: entre cada pico febril la temperatura regresa al rango normal (por debajo de 37,5 °C), de forma que en un registro horario se alternan periodos de hipertermia con periodos de apirexia completa. Esos valles distinguen este patrón de la fiebre remitente, donde la temperatura fluctúa ampliamente pero nunca llega a normalizarse.

El término procede del latín intermittens, participio activo de intermittere ("dejar un intervalo", "interrumpir"), compuesto de inter- ("entre") y mittere ("enviar", "dejar ir"). Describe con exactitud lo que ocurre: la fiebre se interrumpe para reaparecer más tarde.

Patrones febriles y su valor semiológico

Los tratados clásicos de propedéutica distinguen al menos cuatro patrones principales de curva febril. La fiebre continua o sostenida apenas oscila medio grado entre la mañana y la tarde, como en la fiebre tifoidea no tratada. La remitente presenta oscilaciones de más de un grado sin normalización, y es frecuente en muchas infecciones bacterianas y virales. La intermitente, ya descrita, alterna picos con valles de temperatura normal. Cuando la intermitencia sigue un ritmo predecible con intervalos fijos de apirexia, se habla de fiebre periódica: cada 48 horas en la terciana, cada 72 en la cuartana.

Conviene señalar, no obstante, que el uso generalizado de antipiréticos ha desdibujado estos patrones en la práctica moderna. Un paciente que toma paracetamol cada seis horas puede convertir una fiebre continua en aparentemente intermitente, lo cual reduce hoy el valor diagnóstico de la curva térmica respecto al que tenía en la era preantibiótica.

Asociaciones clásicas

El vínculo más conocido es con el paludismo. Las fiebres tercianas y cuartanas que Hipócrates ya diferenciaba en el siglo V a. C. son, en realidad, formas de fiebre intermitente periódica: la subida coincide con la rotura sincronizada de los eritrocitos parasitados y la liberación masiva de pirógenos al torrente sanguíneo. Cada especie de Plasmodium tiene un ciclo eritrocitario de duración distinta, lo que explica la periodicidad fija.

Fuera del paludismo, la fiebre intermitente aparece en la sepsis con bacteriemia intermitente (como la asociada a colecciones supuradas), en determinados linfomas y en la tuberculosis diseminada, entre otros procesos. No es un patrón exclusivo de ninguna enfermedad concreta: orienta, pero no diagnostica por sí solo.

Preguntas frecuentes

¿Fiebre intermitente y fiebre recurrente son lo mismo?

No. La fiebre recurrente alterna bloques de días febriles con bloques de días sin fiebre. La intermitente se refiere a lo que ocurre dentro de un mismo día: la temperatura sube y baja hasta la normalidad en el transcurso de horas. Un paciente puede tener fiebre recurrente con patrón intermitente en cada episodio, pero los dos conceptos operan a escalas temporales distintas.

¿La fiebre intermitente es más grave que la continua?

Depende de la causa, no del patrón en sí. Una fiebre continua por neumonía neumocócica y una fiebre intermitente por un absceso hepático pueden ser ambas graves. Lo que cambia es la pista diagnóstica que ofrece cada curva, no la gravedad inherente.

¿Qué es la fiebre héctica?

Es una variante extrema de fiebre intermitente en la que la diferencia entre el pico y el valle es muy marcada, a menudo con escalofríos al subir y sudoración profusa al bajar. Se asocia clásicamente a la tuberculosis crónica cavitaria y a los cuadros sépticos graves. El adjetivo héctica, del griego ἑκτικός (hektikós, "habitual"), alude a la persistencia del cuadro.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Fiebre. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Fiebre.
3. Dinarello CA, Porat R. Fever. En: Jameson JL et al., eds. Harrison's Principles of Internal Medicine. 21.ª ed. McGraw-Hill; 2022.
4. Real Academia Española. Intermitente. Diccionario de la lengua española.