Esquistosomiasis

Qué es la esquistosomiasis

El término esquistosomiasis combina el nombre del género causal, Schistosoma (del griego σχιστός, schistós, "hendido", y σῶμα, sôma, "cuerpo"), con el sufijo -iasis, que en terminología médica indica enfermedad o estado patológico. La enfermedad se conoce también como bilharziosis o bilharziasis, nombres derivados de Theodor Bilharz, el médico alemán que identificó el parásito responsable en El Cairo en 1851.

Dentro del espectro de las enfermedades tropicales desatendidas, la esquistosomiasis ocupa un lugar destacado: es la segunda parasitosis de mayor repercusión sanitaria a escala mundial después de la malaria. No se trata de una enfermedad con alta mortalidad aguda, sino de una infección crónica cuya carga se mide sobre todo en discapacidad acumulada a lo largo de años. La OMS estima que más del 93 % de los afectados viven en el continente africano.

Vía de infección y patogenia

La transmisión requiere que una persona entre en contacto directo con agua dulce donde existan cercarias, las larvas infectivas del esquistosoma. Estas cercarias proceden de caracoles de agua dulce que actúan como huésped intermediario y, una vez liberadas, nadan libremente hasta encontrar piel humana. Atraviesan la epidermis en pocos minutos gracias a enzimas proteolíticas que degradan la barrera cutánea.

Ya en el interior del organismo, las larvas (ahora denominadas esquistosómulas) viajan por el torrente venoso hasta el hígado, donde maduran en gusanos adultos en un plazo aproximado de seis semanas. Los adultos migran después hacia los plexos venosos del intestino o de la vejiga, según la especie. Las hembras depositan cientos de huevos cada día. Una parte de esos huevos consigue atravesar la pared vascular y la mucosa intestinal o vesical para ser eliminada con las heces o la orina; otra parte queda retenida en los tejidos.

Son precisamente los huevos retenidos los que producen el daño. El organismo reacciona formando granulomas alrededor de cada huevo, y la acumulación progresiva de estas lesiones inflamatorias conduce a fibrosis del órgano afectado. En el hígado, la fibrosis periportal puede desembocar en hipertensión portal; en la vejiga, la fibrosis y la calcificación favorecen la aparición de cáncer vesical. No es el parásito el que destruye el tejido: es la respuesta inmunitaria del propio huésped frente a los huevos.

Formas clínicas según la especie

La esquistosomiasis intestinal, producida por S. mansoni, S. japonicum, S. mekongi y S. intercalatum, cursa con afectación predominante del aparato digestivo y del hígado. En fases avanzadas puede provocar esplenomegalia, ascitis y hemorragias por varices esofágicas secundarias a la hipertensión portal. La fibrosis hepática que produce el esquistosoma sigue un patrón periportal (denominado fibrosis de Symmers o "en tallo de pipa"), distinto del patrón difuso que caracteriza a las cirrosis de causa alcohólica o vírica.

Cuando el agente es S. haematobium, la afectación recae sobre la vejiga y el aparato genital (esquistosomiasis urogenital). Su manifestación más frecuente es la hematuria. La inflamación crónica de la pared vesical se ha asociado a un riesgo elevado de carcinoma de células escamosas de vejiga, una neoplasia que en algunas regiones endémicas de África constituye la forma más prevalente de cáncer vesical. En las mujeres, la esquistosomiasis genital femenina puede causar lesiones vulvares y cervicales que aumentan la susceptibilidad a otras infecciones.

Distribución geográfica y epidemiología

La enfermedad se concentra en regiones tropicales y subtropicales con acceso limitado a agua potable y saneamiento. El África subsahariana soporta la mayor carga: allí viven más del 90 % de los casos. S. mansoni está presente además en partes de Sudamérica (sobre todo Brasil) y el Caribe; S. haematobium en Oriente Medio y norte de África; y S. japonicum en zonas focales de China, Filipinas e Indonesia.

Los niños en edad escolar constituyen el grupo más afectado, tanto por sus hábitos de juego en el agua como por la falta de medidas higiénicas. Las reinfecciones son frecuentes en áreas donde el ciclo se mantiene activo, y la intensidad de la carga parasitaria tiende a aumentar con la edad hasta la adolescencia para decrecer después, probablemente por el desarrollo de una inmunidad parcial.

En Europa, donde la enfermedad no es endémica, los casos que se diagnostican corresponden mayoritariamente a viajeros que regresan de zonas de riesgo, a inmigrantes y a personal expatriado. El brote de Córcega en 2013, causado por un híbrido entre S. haematobium y S. bovis, demostró que, bajo condiciones ecológicas favorables, la transmisión puede establecerse temporalmente incluso en latitudes templadas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra esquistosomiasis?

De Schistosoma, el género del parásito (del griego σχιστός, "hendido", y σῶμα, "cuerpo"), más el sufijo -iasis, que designa una enfermedad. El sinónimo bilharziosis proviene de Theodor Bilharz, quien descubrió el parásito en Egipto en 1851.

¿Es lo mismo esquistosomiasis que bilharziosis?

Sí. Bilharziosis (o bilharziasis) y esquistosomiasis designan la misma enfermedad. El primer término fue habitual en la literatura médica durante más de un siglo, pero la nomenclatura actual prefiere esquistosomiasis, derivada del nombre genérico oficial del parásito, Schistosoma.

¿Se puede contraer esquistosomiasis en España?

No. En la Península Ibérica no existen los caracoles de agua dulce que actúan como huésped intermediario, ni las condiciones ecológicas que permitirían mantener el ciclo. Los casos que se diagnostican en España afectan a personas que se han infectado previamente en zonas endémicas, ya sean viajeros, inmigrantes o cooperantes.

¿Es una enfermedad de declaración obligatoria?

Depende del país. En España no figura actualmente en la lista de enfermedades de declaración obligatoria individual, aunque los brotes se notifican a las autoridades sanitarias. La OMS la incluye entre las enfermedades tropicales desatendidas con objetivos de control y eliminación para 2030.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Esquistosomiasis. MedlinePlus en español.
2. Organización Mundial de la Salud (OMS). Esquistosomiasis. Nota descriptiva, 2026.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Esquistosomiasis.
4. Organización Panamericana de la Salud (OPS). Esquistosomiasis.