Esquistosoma

Qué es un esquistosoma

Con el nombre de esquistosoma se designa a cualquiera de los parásitos del género Schistosoma, un conjunto de trematodos que han hecho de la sangre su hogar. La mayoría de las duelas son hermafroditas y se instalan en el hígado, el pulmón o el intestino. Los esquistosomas rompen ese molde por partida doble: macho y hembra son individuos distintos, y viven dentro de las venas. El macho, ancho y acanalado, pliega su cuerpo formando un surco longitudinal donde acomoda a la hembra, más larga y estilizada, en un abrazo que dura toda la vida adulta.

Ese surco dio nombre al género. La palabra combina el griego schistós, hendido, con sôma, cuerpo, y fue el zoólogo David Weinland quien la propuso en 1858. En español se castellaniza como esquistosoma. El grupo tuvo antes otro nombre, Bilharzia, en memoria del médico que lo descubrió, y de ahí procede el sinónimo bilharziasis con el que todavía se conoce a veces la enfermedad. La primera especie llegó a la ciencia en 1851, cuando el alemán Theodor Bilharz halló estos gusanos en las venas de pacientes egipcios durante varias autopsias en El Cairo. Faltaba lo más difícil: entender cómo infectaban. Ese enigma no se resolvió hasta 1915, cuando Robert Leiper demostró que la puerta de entrada era la piel y que un caracol de agua dulce era eslabón obligado del ciclo.

Cómo completa su ciclo

El esquistosoma necesita dos hospedadores y un charco de agua dulce. Los huevos que una persona infectada elimina con la orina o las heces liberan en el agua una larva ciliada, el miracidio, que nada hasta encontrar un caracol concreto y lo infecta. Dentro del molusco, el parásito se multiplica durante semanas y libera después una segunda larva de cola bifurcada, la cercaria. Esta nada libre y, en cuanto roza la piel de alguien que vadea, se baña o lava ropa, la atraviesa.

Ya dentro del cuerpo, los gusanos jóvenes viajan por la sangre, maduran y se establecen en las venas que les corresponden según la especie: las de la vejiga o las del intestino. Allí la hembra empieza a poner huevos, y una parte de ellos logra atravesar los tejidos para salir con la orina o las heces y reiniciar el ciclo. La cadena solo se sostiene si esas excretas alcanzan aguas donde viva el caracol adecuado. No hay contagio directo de una persona a otra: sin agua dulce y sin caracol, el parásito no puede propagarse.

Las especies que afectan al ser humano

De las cerca de siete especies capaces de parasitar al ser humano, tres reúnen la inmensa mayoría de las infecciones. Schistosoma haematobium es la responsable de la forma urinaria y la única que se aloja en las venas de la vejiga. Schistosoma mansoni produce la forma intestinal y hepática, y es la única presente tanto en África como en América. Schistosoma japonicum, propia de Asia oriental, comparte con la anterior el intestino como destino, pero se distingue por infectar también a numerosos animales. A ellas se suman especies de menor alcance geográfico, como S. mekongi, S. intercalatum y S. guineensis.

Cómo se diferencian entre sí

Distinguir una especie de otra se apoya en tres pistas: dónde vive el gusano, por dónde salen sus huevos y qué forma tiene el espolón de estos. S. haematobium ocupa las venas de la vejiga y elimina huevos de espolón terminal por la orina; su caracol es del género Bulinus y domina en África y el Próximo Oriente. S. mansoni habita las venas del intestino, libera huevos de espolón lateral por las heces, viaja en caracoles Biomphalaria y es la única especie asentada en el continente americano. S. japonicum también reside en el intestino, pero su huevo es redondeado y de espolón apenas visible, su caracol es el anfibio Oncomelania y su rasgo propio es el reservorio animal. Un huevo hallado en la orina apunta a la primera; en las heces, a las otras dos.

Qué enfermedad producen

Todas las especies causan la esquistosomiasis, que puede cursar en una fase aguda tras la infección y en una fase crónica de años de evolución. El daño no lo causa el gusano adulto, sino los huevos que quedan atrapados en los tejidos. Frente a cada huevo retenido, el organismo levanta un granuloma, y la suma de esas reacciones a lo largo del tiempo es la que deteriora la vejiga, el intestino o el hígado según la especie.

La carga mundial es enorme. La Organización Mundial de la Salud calcula que más de doscientos millones de personas requieren atención sanitaria cada año por esta causa, y alrededor del noventa por ciento vive en el África subsahariana. Los más afectados son los niños de entre cinco y quince años, que pasan largas horas en el agua. El desarrollo clínico de la enfermedad, con sus formas urinaria e intestinal, corresponde a la ficha de la esquistosomiasis.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra esquistosoma?

Cuerpo hendido. Se forma con el griego schistós, partido o hendido, y sôma, cuerpo, en alusión al surco del macho donde se aloja la hembra. El zoólogo David Weinland acuñó el nombre del género en 1858.

¿Cuántas especies infectan al ser humano?

Alrededor de siete, aunque tres concentran casi todos los casos: Schistosoma haematobium, Schistosoma mansoni y Schistosoma japonicum. Las demás, como S. mekongi, S. intercalatum y S. guineensis, tienen una distribución geográfica mucho más limitada.

¿Cómo se contrae la infección?

Por la piel, al contacto con agua dulce contaminada. En ella nadan las cercarias, las larvas que salen de los caracoles y atraviesan la piel de quien se baña, vadea o lava ropa. No existe transmisión directa entre personas: el parásito necesita el agua y su caracol para cerrar el ciclo.

¿Es lo mismo esquistosoma que bilharzia?

Sí. Bilharzia fue el primer nombre del género, dado en honor a Theodor Bilharz, quien lo descubrió en 1851. Con el tiempo prevaleció Schistosoma, pero el término bilharziasis sigue empleándose como sinónimo de la enfermedad.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Esquistosomiasis.
2. Centers for Disease Control and Prevention, DPDx. Schistosomiasis.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Esquistosomiasis.
4. Organización Panamericana de la Salud. Esquistosomiasis.