Esperma

Qué es el esperma

El vocablo procede del griego σπέρμα (spérma), que significaba "semilla" en sentido amplio: semilla vegetal, germen, origen. A su vez deriva del verbo σπείρειν (speírein), "sembrar". Pasó al latín como sperma y de ahí al castellano. La Real Academia Española lo recoge con género ambiguo (masculino o femenino), si bien el uso masculino es hoy el predominante en textos médicos. La otra voz habitual para designar el mismo fluido, "semen", viene del latín semen, -inis, que también significaba "semilla" pero sin paso previo por el griego. Dos caminos etimológicos, uno grecolatino y otro puramente latino, para nombrar la misma realidad biológica.

Conviene aclarar un matiz que se confunde con frecuencia fuera del ámbito clínico. En el lenguaje coloquial, "esperma" se usa a veces como sinónimo de "espermatozoide", la célula reproductora masculina. En medicina, la palabra designa al fluido completo: los espermatozoides representan solo entre el 5 y el 10 por ciento de su volumen total, y el resto corresponde a las secreciones de varias glándulas.

Composición del fluido seminal

El esperma es un producto de mezcla. Cada componente procede de una glándula distinta y se incorpora al eyaculado en un orden secuencial durante la emisión.

Los testículos aportan los espermatozoides, que maduran en el epidídimo y viajan por los conductos deferentes hasta la uretra prostática. Las vesículas seminales contribuyen con la fracción más voluminosa del plasma seminal (aproximadamente dos tercios del total); su secreción es rica en fructosa, que proporciona sustrato energético a los espermatozoides, y en prostaglandinas. La próstata añade un líquido alcalino que aporta enzimas proteolíticas (entre ellas el antígeno prostático específico, responsable de la licuefacción del coágulo seminal) y zinc; esta fracción representa cerca de un cuarto del volumen. Las glándulas bulbouretrales (de Cowper) secretan un moco lubricante que neutraliza la acidez residual de la uretra antes de la eyaculación.

El resultado final es un líquido viscoso, de color blanquecino o ligeramente grisáceo, con un pH entre 7,2 y 8,0. Cada eyaculación produce entre 1,5 y 5 mililitros.

Recorrido de los espermatozoides

Los espermatozoides se generan en los túbulos seminíferos del testículo mediante el proceso de espermatogénesis, que dura entre 72 y 74 días. Desde los túbulos pasan a la rete testis y de ahí al epidídimo, donde permanecen almacenados y completan su maduración funcional (adquisición de motilidad progresiva y capacidad de reconocer la zona pelúcida del ovocito). Al producirse la eyaculación, contracciones del músculo liso impulsan los espermatozoides desde el epidídimo a los conductos deferentes, donde se mezclan sucesivamente con las secreciones de las vesículas seminales y la próstata antes de ser expulsados a través de la uretra.

En condiciones favorables, los espermatozoides pueden sobrevivir en el tracto reproductor femenino entre tres y cinco días.

Diferencia entre esperma y espermatozoide

La confusión más habitual consiste en usar "esperma" para referirse a un espermatozoide individual. Un espermatozoide es una célula: tiene cabeza (con el núcleo haploide y el acrosoma), pieza intermedia (con las mitocondrias que generan energía) y flagelo (que lo propulsa). Esperma, en cambio, es el fluido completo que contiene millones de esas células suspendidas en plasma seminal. Decir "un esperma" para referirse a un espermatozoide es tan impreciso como decir "una sangre" para referirse a un eritrocito.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "esperma"?

Del griego σπέρμα (spérma), "semilla", derivado de σπείρειν (speírein), "sembrar". En su origen no tenía connotación sexual específica: cualquier semilla, vegetal o animal, podía denominarse spérma. El sentido restringido al fluido reproductivo masculino se consolidó en la terminología médica latina y pasó al castellano.

¿Es lo mismo esperma que semen?

Sí, en el uso clínico actual son sinónimos. La diferencia es puramente etimológica: "esperma" viene del griego y "semen" del latín (ambos significan "semilla"). La RAE acepta ambos.

¿Cuántos espermatozoides contiene una eyaculación normal?

Según los criterios de la Organización Mundial de la Salud (6.ª edición del manual de laboratorio, 2021), una concentración de al menos 16 millones de espermatozoides por mililitro se considera dentro del rango de referencia. Con un volumen eyaculado medio de 1,5 a 5 ml, el recuento total puede oscilar entre 39 millones y más de 200 millones de espermatozoides por eyaculación.

¿Qué analiza un espermiograma?

El espermiograma (o seminograma) evalúa el volumen del eyaculado, la concentración de espermatozoides, su motilidad (porcentaje que se desplaza de forma progresiva), su morfología (porcentaje con forma normal), el pH, el tiempo de licuefacción y la presencia de leucocitos u otros elementos celulares. Es la prueba de referencia en la evaluación inicial de la fertilidad masculina.

Referencias

1. Real Academia Española. Esperma. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
2. MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Análisis de semen.
3. Manual MSD, versión para público general. Estructura del aparato reproductor masculino.
4. MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Sistema reproductor masculino.