Eritema nudoso

Qué es el eritema nudoso

Se trata de una inflamación del tejido adiposo subcutáneo que afecta los tabiques (septos) que separan los lobulillos de grasa, sin destruir los adipocitos del interior del lobulillo. Esa localización septal, sin vasculitis asociada ni necrosis grasa, es la que define histológicamente al eritema nudoso y lo separa de otras paniculitis. A la exploración, los nódulos se perciben bajo la piel con más facilidad por el tacto que por la vista: están firmemente anclados en el panículo adiposo y apenas protruyen.

El término combina eritema (del griego ἐρύθημα, "enrojecimiento") con el adjetivo latino nodosus, "lleno de nudos" o "abultado", derivado de nodus, "nudo". En el uso médico actual se aceptan indistintamente las formas "nudoso" y "nodoso", siendo la segunda más cercana al étimo latino. Robert Willan, considerado uno de los fundadores de la dermatología moderna, describió el cuadro en 1798 en su obra On Cutaneous Diseases.

Mecanismo de hipersensibilidad y desencadenantes

La patogenia del eritema nudoso no está del todo esclarecida, pero la hipótesis predominante lo interpreta como una reacción de hipersensibilidad retardada (tipo IV) frente a antígenos muy diversos. Los septos del tejido adiposo son el escenario de esa respuesta inmunológica: allí se depositan inmunocomplejos circulantes, se activa el complemento y se acumula un infiltrado inflamatorio que inicialmente contiene neutrófilos y que, con el paso de los días, va siendo sustituido por linfocitos, histiocitos y células gigantes multinucleadas. Los llamados granulomas radiales de Miescher son un hallazgo histológico característico.

Entre los desencadenantes identificados, las infecciones ocupan el primer lugar. La faringoamigdalitis por estreptococo betahemolítico del grupo A es la causa infecciosa más frecuente en series europeas. La tuberculosis sigue siendo un agente relevante en regiones con alta prevalencia. Después de las infecciones, la sarcoidosis y la enfermedad de Crohn figuran entre las causas sistémicas más habituales. Algunos fármacos pueden inducirlo también. Y hay un dato que conviene retener: en un porcentaje que oscila entre el 40 % y el 55 % de los casos no se identifica ningún desencadenante (eritema nudoso idiopático).

Epidemiología y distribución

La incidencia anual se estima entre 1 y 5 casos por cada 100 000 habitantes, cifra que varía según la zona geográfica y la frecuencia local de tuberculosis y sarcoidosis. Predomina en mujeres con una proporción aproximada de 7:1, y la franja de edad más afectada se sitúa entre los 20 y los 40 años. La localización pretibial bilateral es la norma; sin embargo, en un porcentaje menor de pacientes los nódulos pueden aparecer en brazos, muslos o tronco.

Diferenciación con el eritema indurado de Bazin

El eritema indurado de Bazin es el cuadro que más frecuentemente se confunde con el eritema nudoso. Los dos producen nódulos dolorosos en las piernas, pero se distinguen en varios puntos concretos. El eritema nudoso se localiza en la cara anterior (pretibial), no ulcera, se resuelve solo y la biopsia muestra una paniculitis septal sin vasculitis. El indurado de Bazin, por el contrario, afecta la cara posterior (pantorrillas), tiende a ulcerarse, sigue un curso crónico y la biopsia revela una paniculitis lobulillar con vasculitis. Existe además una diferencia etiológica: el eritema indurado se vincula a la tuberculosis, mientras que el nudoso responde a un espectro mucho más amplio de desencadenantes.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "eritema nudoso"?

"Eritema" procede del griego ἐρύθημα, "enrojecimiento". "Nudoso" viene del latín nodosus, "lleno de nudos", por el aspecto abultado de las lesiones. Robert Willan lo describió en 1798. Las formas "nudoso" y "nodoso" son igualmente válidas.

¿Es lo mismo eritema nudoso que eritema nodoso?

Sí. Son dos formas del mismo término. "Nodoso" conserva más fielmente la forma latina; "nudoso" es la adaptación castellana. En la literatura médica en español se emplean las dos sin distinción.

¿El eritema nudoso deja cicatriz?

No. Los nódulos evolucionan de forma similar a un hematoma: pasan del rojo al violáceo, del violáceo a tonos amarillentos, y finalmente se reabsorben sin dejar cicatriz ni atrofia. Este curso benigno, que suele completarse en 3 a 6 semanas, lo diferencia de otras paniculitis que sí pueden ulcerar o dejar secuelas permanentes.

¿Es necesario buscar una causa subyacente?

Sí, siempre. Aunque en muchos casos no se encuentra (eritema nudoso idiopático), el cuadro puede ser la primera manifestación de una sarcoidosis, una enfermedad inflamatoria intestinal o una infección no diagnosticada. Una evaluación médica metódica permite descartar o confirmar esas posibilidades.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Eritema nudoso.
2. Manual MSD, versión para público general. Eritema nudoso.
3. Chica Marchal, A. et al. Eritema nudoso de localización atípica. SEMERGEN, 2016.
4. Requena, L. y Yus, E.S. Eritema nudoso. Medicina Clínica (Elsevier), 2008.