Epilepsia generalizada

Qué es la epilepsia generalizada

En la epilepsia focal, la descarga anómala parte de una zona circunscrita de la corteza cerebral. En la epilepsia generalizada, en cambio, la actividad epiléptica compromete ambos hemisferios simultáneamente o casi simultáneamente. El electroencefalograma muestra típicamente descargas bilaterales, simétricas y sincrónicas, como los complejos punta-onda a 3 Hz característicos de las ausencias típicas.

La clasificación de la Liga Internacional contra la Epilepsia (ILAE) de 2017 establece que el reconocimiento de una epilepsia generalizada se basa en datos clínicos respaldados por hallazgos electroencefalográficos. En la práctica, la mayoría de las epilepsias generalizadas son de etiología genética (lo que antes se llamaba "idiopática"), con una base poligénica en la que intervienen múltiples variantes genéticas de efecto menor.

Tipos de crisis en la epilepsia generalizada

Crisis de ausencia. Se manifiestan como breves interrupciones de la conciencia, habitualmente de menos de 30 segundos, con mirada fija e inmovilidad. El inicio y el final son abruptos, y el paciente retoma la actividad previa sin confusión posterior. Son frecuentes en la infancia y pueden repetirse decenas de veces al día si no se controlan. Existe una variante atípica, de inicio y fin menos definidos, que suele asociarse a síndromes más graves como el de Lennox-Gastaut.

Crisis mioclónicas. Consisten en sacudidas musculares súbitas, breves (una fracción de segundo), que afectan sobre todo a las extremidades superiores. No suelen acompañarse de pérdida de conciencia. Son la expresión cardinal de la epilepsia mioclónica juvenil, pero también aparecen en otros síndromes.

Crisis tónico-clónicas generalizadas. Conocidas históricamente como "grand mal", comprenden una fase tónica inicial (rigidez generalizada del tronco y las extremidades, con posible apnea y cianosis) seguida de una fase clónica (sacudidas rítmicas de las cuatro extremidades). Después de la crisis, el paciente suele entrar en un estado de somnolencia profunda que puede prolongarse minutos u horas.

Otros tipos de crisis generalizadas, menos frecuentes, son las tónicas puras, las clónicas y las atónicas. Estas últimas producen una pérdida brusca del tono muscular que provoca caídas, a veces con traumatismos faciales o craneales asociados.

Diferenciación con la epilepsia focal

Distinguir ambas categorías no siempre resulta sencillo. Una crisis focal puede propagarse con rapidez a ambos hemisferios y simular clínicamente una crisis generalizada. La clave está en el inicio: si existe un aura (sensación subjetiva que precede a la pérdida de conciencia), es probable que la crisis haya arrancado de un foco cortical concreto. El electroencefalograma ictal, cuando se dispone de él, permite confirmar si la descarga comenzó de forma focal o bilateral simultánea.

La ILAE de 2017 contempla además una categoría de "epilepsia combinada generalizada y focal" para pacientes que presentan ambos tipos de crisis, algo que ocurre en ciertos síndromes como el de Dravet.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa "grand mal" y "petit mal"?

Son denominaciones francesas que se usaron durante siglos. "Grand mal" (gran mal) designaba las crisis tónico-clónicas generalizadas, y "petit mal" (pequeño mal) se reservaba para las ausencias típicas. Ambos términos han caído en desuso en la terminología oficial de la ILAE, pero siguen siendo reconocidos en el lenguaje coloquial y en parte de la literatura médica antigua.

¿Las ausencias son graves?

Depende del síndrome. La epilepsia de ausencias de la infancia tiene un pronóstico favorable en la mayoría de los casos. Las ausencias atípicas, en cambio, suelen formar parte de cuadros más complejos y de peor evolución, como el síndrome de Lennox-Gastaut.

¿Se puede tener epilepsia generalizada y focal al mismo tiempo?

Sí. La clasificación de la ILAE contempla la categoría de "epilepsia combinada generalizada y focal". Algunos síndromes, como el de Dravet, cursan con crisis de ambos tipos.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Epilepsia. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. Liga Internacional contra la Epilepsia (ILAE). Clasificación de las epilepsias de la ILAE.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Trastornos convulsivos.
4. National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS). Epilepsia y crisis epilépticas.