Epigastralgia

Qué es la epigastralgia

Se denomina epigastralgia al dolor percibido en el epigastrio, la región anterior y central del abdomen superior que el lenguaje cotidiano conoce como "boca del estómago". No es una enfermedad en sí misma, sino un dato semiológico: un signo que el médico recoge durante la anamnesis y la exploración para orientar el razonamiento clínico. Conviene no confundirla con la gastralgia, voz que alude específicamente al dolor del estómago como órgano, mientras que la epigastralgia se refiere a la región topográfica sin presuponer que el origen sea gástrico.

La palabra procede del griego ἐπιγάστριον (epigástrion, "sobre el vientre") y ἄλγος (álgos, "dolor"). La primera documentación del compuesto se sitúa en 1781, en francés (épigastralgie), como neologismo médico formado a partir de epigastrio. La RAE no recoge epigastralgia, pero sí registra gastralgia con la acepción "dolor de estómago"; la distinción entre ambas voces refleja la diferencia entre un término topográfico (epigastralgia: dolor en una región) y otro visceral (gastralgia: dolor en un órgano concreto).

Valor semiológico del dolor epigástrico

Que un paciente refiera dolor en el epigastrio no equivale a decir que tiene un problema gástrico. La región se proyecta sobre varias vísceras del piso abdominal superior (estómago, duodeno, páncreas, lóbulo hepático izquierdo, porción abdominal del esófago) y, por mecanismos de dolor referido, puede recibir señales de estructuras torácicas próximas al diafragma. De ahí su utilidad clínica: localizar el dolor en el epigastrio es el primer paso; el segundo, caracterizarlo (tipo, irradiación, relación con las comidas, factores que lo alivian o empeoran) para acotar las posibilidades clínicas, que abarcan entidades digestivas y no digestivas.

En la práctica, la epigastralgia es uno de los motivos de consulta más frecuentes tanto en atención primaria como en servicios de urgencias. Un porcentaje considerable de pacientes que acuden por este síntoma presenta lo que los criterios de Roma IV clasifican como dispepsia funcional, categoría que engloba la molestia epigástrica persistente sin hallazgos estructurales en la endoscopia.

Diferenciación con términos próximos

Gastralgia. Designa el dolor del estómago como víscera. Puede coincidir topográficamente con la epigastralgia cuando el dolor gástrico se proyecta sobre el epigastrio, pero la gastralgia se define por el órgano de origen, no por la región. Un dolor gástrico irradiado al dorso, por ejemplo, sigue siendo gastralgia aunque la localización no se limite al epigastrio.

Dispepsia. Concepto más amplio que incluye la epigastralgia pero no se agota en ella. Los criterios de Roma IV definen la dispepsia como un conjunto de molestias del abdomen superior (plenitud posprandial, saciedad precoz, dolor epigástrico, ardor epigástrico) y la subdividen en síndrome de distrés posprandial y síndrome de dolor epigástrico. La epigastralgia es, por tanto, uno de los cuatro componentes de la dispepsia, no un sinónimo.

Pirosis. Sensación de ardor que asciende por el trayecto retroesternal, asociada al reflujo gastroesofágico. Aunque el paciente puede describir su inicio en el epigastrio, la trayectoria ascendente hacia el tórax es lo que distingue la pirosis de la epigastralgia propiamente dicha. No es raro que coexistan.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra epigastralgia?

Del griego ἐπιγάστριον (epigástrion, "sobre el vientre") y ἄλγος (álgos, "dolor"). El compuesto se documenta por primera vez en 1781 en francés como épigastralgie. No figura en el diccionario de la RAE, aunque gastralgia sí está recogida.

¿Es lo mismo epigastralgia que dolor de estómago?

No. La epigastralgia señala dónde duele (el epigastrio, la región abdominal superior central), no qué órgano duele. Bajo esa misma zona se sitúan estómago, duodeno, páncreas, hígado izquierdo y otras estructuras. El dolor de estómago, en sentido estricto, sería una gastralgia, que puede o no proyectarse sobre el epigastrio.

¿Epigastralgia y dispepsia significan lo mismo?

No. La dispepsia es un síndrome que agrupa varias molestias del abdomen superior (plenitud, saciedad precoz, dolor, ardor), según los criterios de Roma IV. La epigastralgia, el dolor en el epigastrio, es uno de esos componentes. Puede haber dispepsia sin epigastralgia (por ejemplo, solo con plenitud posprandial) y epigastralgia sin dispepsia (por ejemplo, por un cólico biliar agudo).

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Indigestión. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para público general. Dispepsia.
3. Real Academia Española. Gastralgia. Diccionario de la lengua española.
4. American College of Gastroenterology. Dispepsia / Indigestión.