Endocarditis de Osler

Qué es la endocarditis de Osler

Se denomina endocarditis de Osler a la infección del endocardio valvular que evoluciona de manera lenta, con fiebre persistente de bajo grado, malestar general inespecífico y formación gradual de vegetaciones sobre las válvulas cardíacas. En las formas agudas, la destrucción valvular avanza en días; la presentación subaguda, en cambio, puede prolongarse durante semanas o incluso meses antes de que se identifique la causa de la fiebre. La nomenclatura actual prefiere el término endocarditis infecciosa (con la subdivisión en aguda y subaguda) porque abarca tanto bacterias como hongos y otros microorganismos, pero el epónimo de Osler sigue apareciendo con frecuencia en la literatura médica y en la práctica clínica habitual.

Las Gulstonian Lectures de 1885

William Osler nació en Bond Head (Ontario, Canadá) en 1849 y se graduó en la Universidad McGill en 1872. Entre ese año y 1885 estuvo expuesto de forma continua a pacientes con enfermedades infecciosas graves, muchos de los cuales fallecían, y a los hallazgos de sus autopsias. Esa experiencia acumulada cristalizó en marzo de 1885, cuando pronunció tres conferencias sobre lo que él llamó "malignant endocarditis" ante el Royal College of Physicians de Londres, en el marco de las Gulstonian Lectures. El texto se publicó ese mismo año en el British Medical Journal.

Antes de aquellas conferencias, la endocarditis se conocía sobre todo como hallazgo de autopsia; no existía una descripción clínica articulada de la enfermedad que permitiera reconocerla en vida del paciente. Osler recopiló los datos disponibles, analizó sus propios casos y presentó por primera vez un cuadro coherente que diferenciaba una forma de curso rápido y fulminante de otra larvada, insidiosa, capaz de prolongarse meses o años (la que más tarde se denominaría endocarditis bacteriana subaguda). También señaló que las anomalías valvulares previas, con frecuencia de origen reumático, predisponían a la infección.

El epónimo y los nódulos de Osler

Conviene no confundir dos epónimos distintos que llevan el mismo apellido. La "endocarditis de Osler" designa la forma subaguda de la enfermedad. Los "nódulos de Osler", en cambio, son pequeñas lesiones cutáneas dolorosas, de color rojizo o violáceo, que aparecen en los pulpejos de los dedos de las manos y los pies en algunos pacientes con endocarditis infecciosa. El propio Osler los describió en 1909 en el Quarterly Journal of Medicine, donde señaló su naturaleza efímera (podían desaparecer en horas o persistir uno o dos días). Sin embargo, Osler atribuyó la prioridad de la observación al médico canadiense J. A. Mullin; fue F. Parkes Weber quien, en 1913, adjudicó formalmente el epónimo a Osler.

Se considera que estos nódulos se forman por depósito de complejos inmunitarios en los pequeños vasos de la dermis, aunque algunos estudios anatomopatológicos han encontrado también microémbolos sépticos en las biopsias. Son más frecuentes en las formas subagudas.

La forma subaguda frente a la aguda

En la clasificación que pervivió hasta hace unas décadas, la endocarditis subaguda (la "de Osler") se diferenciaba de la aguda, también llamada endocarditis ulcerosa, por varios rasgos. La forma subaguda suele estar causada por microorganismos de baja virulencia, como estreptococos del grupo viridans, que colonizan válvulas previamente dañadas. La fiebre es de bajo grado, las vegetaciones crecen de forma gradual y las complicaciones derivan sobre todo de fenómenos embólicos e inmunitarios a distancia. La endocarditis aguda, por el contrario, la producen gérmenes más agresivos (en particular Staphylococcus aureus) que pueden destruir una válvula sana en cuestión de días.

Hoy se sabe que la frontera entre ambas formas no es nítida; existen cuadros intermedios que no encajan bien en ninguna categoría pura. Esa es una de las razones por las que las guías actuales (ESC, AHA) han abandonado la distinción rígida en favor de clasificaciones basadas en la localización, el tipo de válvula afectada y el microorganismo causal.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "endocarditis de Osler"?

De Sir William Osler (1849-1919), médico canadiense formado en la Universidad McGill y posteriormente catedrático en Johns Hopkins. En 1885 dictó las Gulstonian Lectures sobre "malignant endocarditis" ante el Royal College of Physicians de Londres, en las que ofreció la primera descripción clínica completa de la enfermedad. A partir de entonces, la forma subaguda quedó ligada a su nombre.

¿Es lo mismo endocarditis de Osler que endocarditis infecciosa?

No exactamente. La endocarditis de Osler se refiere solo a la forma subaguda. La endocarditis infecciosa es el término general que engloba tanto la forma subaguda como la aguda, sea cual sea el microorganismo responsable. En la práctica clínica actual se ha impuesto "endocarditis infecciosa" porque resulta más preciso y no excluye las infecciones fúngicas.

¿Qué relación tiene con los nódulos de Osler?

Ambos llevan el mismo apellido pero designan cosas distintas. Los nódulos de Osler son un hallazgo cutáneo que puede aparecer durante la endocarditis infecciosa, sobre todo en su forma subaguda. La endocarditis de Osler, en cambio, es la denominación de la propia enfermedad.

¿Se sigue usando el término en la práctica médica?

Sí, aunque cada vez menos en contextos formales. Las guías internacionales prefieren "endocarditis infecciosa subaguda", pero el epónimo pervive en la enseñanza, en la conversación clínica y en la literatura médica en español y en francés. En fuentes francófonas todavía es habitual encontrar "endocardite d'Osler" o "maladie de Jaccoud-Osler" (Sigismond Jaccoud publicó observaciones sobre la forma lenta en 1882, tres años antes que Osler).

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Endocarditis. MedlinePlus en español.
2. Fundación Española del Corazón (FEC/SEC). Endocarditis infecciosa.
3. Manual MSD, versión para público general. Endocarditis infecciosa.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Nódulo de Osler. Diccionario de términos médicos.