Encefalitis alérgica experimental

Qué es la encefalitis alérgica experimental

No es una enfermedad que afecte a seres humanos. Se trata de un modelo de laboratorio en el que se provoca una respuesta inmunitaria contra componentes de la mielina del propio animal, lo que desencadena inflamación y desmielinización en el encéfalo y la médula espinal. El nombre refleja la concepción inicial del proceso: "alérgica" porque se interpretó como una reacción de hipersensibilidad, y "experimental" porque se induce deliberadamente en condiciones controladas.

En la literatura anglosajona se denomina experimental autoimmune encephalomyelitis (con el acrónimo EAE), y en publicaciones en español conviven las formas "encefalitis alérgica experimental" y "encefalomielitis autoinmune experimental". Ambas designan el mismo modelo.

Origen del modelo y contexto histórico

Los antecedentes se remontan a los trabajos de Thomas Rivers en el Instituto Rockefeller a comienzos de la década de 1930. Rivers inyectó extractos de tejido cerebral en monos y observó que algunos desarrollaban parálisis asociada a lesiones desmielinizantes. Aquellos experimentos surgieron de la preocupación por las encefalomielitis posvacunales que ocasionalmente aparecían tras la vacunación antirrábica de Pasteur, cuya vacuna contenía tejido nervioso.

A finales de los años cuarenta, la adición de adyuvante completo de Freund a las inyecciones de tejido nervioso permitió reproducir la enfermedad de forma consistente en ratas y cobayas. Desde entonces, la EAE se ha convertido en la herramienta preclínica de referencia para estudiar los mecanismos de la desmielinización y para ensayar posibles terapias contra la esclerosis múltiple.

Inducción y mecanismo inmunitario

Se inocula al animal un antígeno de la mielina (proteína básica de mielina, glicoproteína oligodendrocítica de mielina o proteína proteolipídica, entre otros) emulsificado con adyuvante. El sistema inmunitario reconoce el antígeno como extraño y monta una respuesta mediada por linfocitos T CD4+ autorreactivos. Estos linfocitos cruzan la barrera hematoencefálica, infiltran el parénquima cerebral y, junto con macrófagos activados, destruyen la vaina de mielina que recubre los axones.

El resultado es un cuadro de debilidad progresiva, parálisis ascendente y ataxia en el animal, con lesiones histológicas de inflamación perivascular y desmielinización que recuerdan a las placas de la esclerosis múltiple. Según la cepa animal y el antígeno empleado, el modelo puede seguir un curso monofásico agudo, un patrón remitente-recurrente o una evolución crónica progresiva.

Aportaciones a la comprensión de la esclerosis múltiple

Gran parte de lo que hoy se conoce sobre la fisiopatología de la esclerosis múltiple procede de la EAE. En este modelo se identificaron los subtipos de linfocitos T implicados en la desmielinización (Th1 y Th17), se caracterizó el papel de las citocinas proinflamatorias y se ensayaron fármacos que más tarde se trasladaron a la clínica humana, como el acetato de glatirámero o el natalizumab.

El modelo tiene limitaciones evidentes. La esclerosis múltiple humana es más heterogénea, implica componentes tanto de desmielinización como de neurodegeneración y no siempre responde a intervenciones que funcionan en la EAE. Un fármaco eficaz en ratones no garantiza eficacia en pacientes, algo que la historia del campo ha confirmado en más de una ocasión.

Preguntas frecuentes

¿Puede una persona padecer encefalitis alérgica experimental?

No. Se trata exclusivamente de un modelo de laboratorio que se induce en animales (ratas, ratones, cobayas o primates no humanos) mediante la inyección de antígenos de mielina con adyuvante. No existe una forma natural de esta enfermedad en humanos.

¿Por qué se llama "alérgica" si es autoinmune?

El término "alérgica" se acuñó en una época en que la distinción entre alergia y autoinmunidad no estaba tan definida como hoy. Se interpretó la respuesta como una hipersensibilidad (en sentido amplio, una reacción exagerada del sistema inmunitario), y el nombre perduró. La denominación actual preferida en la literatura científica es "encefalomielitis autoinmune experimental".

¿Qué relación tiene con la esclerosis múltiple?

Es el modelo preclínico más empleado para estudiarla. Reproduce la inflamación y la desmielinización del sistema nervioso central mediadas por linfocitos T autorreactivos, dos procesos centrales en la esclerosis múltiple. Fármacos que hoy se usan en pacientes se ensayaron primero en este modelo.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Esclerosis múltiple. MedlinePlus en español.
2. Sociedad Española de Neurología (SEN). Esclerosis múltiple.
3. Clemente D, et al. Modelos experimentales de desmielinización-remielinización. Neurología. 2020;35(1):43-51.
4. National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS). Multiple Sclerosis.