Drepanocitos

Qué son los drepanocitos

Un drepanocito es un glóbulo rojo (eritrocito o hematíe) cuya forma se ha alterado: en lugar del disco bicóncavo flexible habitual, adopta una silueta alargada, rígida y curvada, con los extremos afilados, que recuerda a la hoja de una hoz o a una media luna. Es el hallazgo morfológico característico de la anemia drepanocítica, aunque también puede observarse con menor frecuencia en otras hemoglobinopatías emparentadas. Los sinónimos en el lenguaje clínico son célula falciforme, hematíe falciforme y sickle cell (inglés). El término paralelo meniscocito, más antiguo y hoy en desuso, alude a la misma imagen desde la metáfora del menisco o media luna.

El término drepanocito se forma a partir del griego δρέπανον (drépanon), que significa literalmente "hoz" —la herramienta agrícola con hoja curva con la que los campesinos de la Antigüedad segaban el cereal—, combinado con κύτος (kýtos), "célula". Literalmente, por tanto, drepanocito es "célula con forma de hoz". La palabra es un neologismo del siglo XX: el término hermano drepanocitosis aparece por primera vez en francés como drépanocytose en 1952. El adjetivo latino equivalente, falciforme (de falx, falcis, también "hoz"), es en cambio mucho más antiguo —está documentado en latín científico desde 1652—, lo que explica por qué célula falciforme y anemia falciforme se consolidaron en el habla clínica española antes que las variantes con raíz griega.

Cómo se forma un drepanocito

El mecanismo de formación del drepanocito se explica a nivel molecular. El glóbulo rojo de un paciente con anemia drepanocítica contiene una variante anómala de la proteína transportadora de oxígeno, la hemoglobina S, que difiere de la hemoglobina normal en un solo aminoácido. Mientras la hemoglobina S lleva oxígeno, el hematíe mantiene su forma normal. Pero cuando cede el oxígeno a los tejidos y queda desoxigenada, las moléculas de hemoglobina S polimerizan entre sí en el interior del glóbulo rojo formando largas fibras rígidas que distorsionan la membrana y deforman la célula en la característica silueta de hoz. El hematíe ha pasado entonces de ser un disco deformable —capaz de atravesar capilares más estrechos que él mismo— a una estructura rígida con extremos afilados que ya no pasa por los capilares, que se adhiere al endotelio y que acaba siendo destruida antes de tiempo.

Este fenómeno, conocido como sickling, es inicialmente reversible: si la hemoglobina S vuelve a oxigenarse rápidamente, los polímeros se deshacen y el hematíe recupera su forma bicóncava. Pero cada ciclo de polimerización daña la membrana celular; con el tiempo, tras repetidas deformaciones, el daño se vuelve permanente y la célula queda falciforme de manera irreversible, incluso en presencia de oxígeno.

Tipos morfológicos: drepanocitos reversibles e irreversibles

Desde el punto de vista morfológico, los drepanocitos no son una forma única, sino un espectro de alteraciones que dependen de la velocidad con la que se produce la desoxigenación y del daño acumulado en la membrana.

Drepanocito reversible. Es el hematíe que se ha falciformado de manera aguda y conserva intacta su membrana. Recupera su forma normal cuando vuelve a oxigenarse. No es el que habitualmente se observa en el frotis teñido, porque el proceso de secado y tinción permite la reoxigenación.

Drepanocito irreversible. Es el que presenta un daño permanente de la membrana y permanece deformado incluso con oxígeno. Es el drepanocito que se identifica en el frotis de sangre periférica, con sus extremos característicamente afilados. Su proporción correlaciona con la intensidad de la hemólisis crónica del paciente.

Variantes morfológicas intermedias. Cuando la desoxigenación es especialmente rápida pueden observarse formas menos típicas: el hematíe granular (desoxigenación muy rápida) o el hematíe en hojas de acebo o holly-leaf (desoxigenación intermedia, con proyecciones irregulares en lugar de la forma de hoz clásica).

Valor diagnóstico en el frotis de sangre periférica

La presencia de drepanocitos en el frotis de sangre periférica es un hallazgo altamente sugestivo de enfermedad de células falciformes. La cuantía de drepanocitos visibles depende de la proporción de hemoglobina S en los hematíes y, por tanto, del genotipo del paciente: en los homocigotos HbSS (la anemia drepanocítica clásica) son abundantes, mientras que en los heterocigotos compuestos (hemoglobinopatía SC o Sβ-talasemia) suelen aparecer en menor proporción, a veces junto con dianocitos o anisopoiquilocitosis. En los portadores sanos del rasgo drepanocítico (HbAS), el frotis habitual es normal y solo se consigue inducir la falciformación en laboratorio mediante condiciones controladas de desoxigenación (prueba de solubilidad de la hemoglobina). La confirmación del genotipo corresponde siempre a la electroforesis de hemoglobina y, cuando está indicada, a las pruebas genéticas.

Diferenciación con otras formas eritrocitarias anómalas

Conviene distinguir el drepanocito de otras alteraciones morfológicas del hematíe con las que podría confundirse en una observación poco cuidadosa del frotis.

Eliptocito. Hematíe ovalado o alargado, pero con extremos redondeados y contorno suave, propio de la eliptocitosis hereditaria. A diferencia del drepanocito, el eliptocito no tiene extremos afilados ni curvatura pronunciada.

Dacriocito. Hematíe en forma de lágrima o gota, con un extremo redondeado y otro afilado pero sin curvatura central. Se observa en la mielofibrosis, en la talasemia mayor y en infiltraciones medulares.

Esferocito. Hematíe redondeado, más pequeño e hipercromo, sin la palidez central habitual. Es característico de la esferocitosis hereditaria y de las anemias hemolíticas autoinmunes. No tiene nada que ver con la forma de hoz.

Drepanocitos en otras hemoglobinopatías. Aunque la anemia drepanocítica es su causa paradigmática, pueden aparecer drepanocitos o formas afines en otras variantes raras de hemoglobina anómala (como la hemoglobina C-Harlem o la hemoglobina Memphis), que comparten la capacidad de polimerizar en condiciones de desoxigenación.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "drepanocito"?

Procede del griego δρέπανον (drépanon), que significa "hoz" —la herramienta agrícola con la que se segaba el cereal—, combinado con κύτος (kýtos), "célula". Literalmente, "célula con forma de hoz". La imagen es exacta: el hematíe enfermo, al perder el oxígeno, adopta una silueta alargada y curvada que recuerda a la hoja de una hoz. Curiosamente, el término es muy reciente: aparece por primera vez en francés como drépanocyte y drépanocytose en 1952. Su equivalente latino, célula falciforme (de falx, falcis, también "hoz"), está documentado desde 1652 y es tres siglos más antiguo.

¿Es lo mismo un drepanocito que una célula falciforme?

Sí, son sinónimos. Drepanocito procede del griego (δρέπανον, hoz) y célula falciforme procede del latín (falx, también hoz). Designan la misma célula: un glóbulo rojo alterado con forma de hoz característico de la enfermedad de células falciformes. El término hematíe falciforme es otro sinónimo equivalente. Meniscocito es una denominación más antigua, hoy prácticamente en desuso, que aludía a la misma forma desde la imagen del menisco o media luna.

¿Un drepanocito puede volver a su forma normal?

Depende del estado de su membrana. Los drepanocitos reversibles recuperan su forma bicóncava cuando vuelven a oxigenarse; son el resultado de una polimerización aguda de la hemoglobina S que no ha llegado a dañar la membrana de forma permanente. Los drepanocitos irreversibles, en cambio, presentan un daño definitivo de la membrana tras ciclos repetidos de polimerización y despolimerización, y permanecen con forma de hoz incluso con oxígeno. Estos últimos son los que se identifican en el frotis convencional de sangre periférica.

¿Dónde encontrar más información sobre la enfermedad asociada a los drepanocitos?

El desarrollo completo de la enfermedad —herencia, genotipos, epidemiología, manifestaciones clínicas, historia y diferenciación con otras hemoglobinopatías— se recoge en la entrada del diccionario dedicada a la anemia drepanocítica, que es la cabecera conceptual del cluster.

Referencias

1. Universidad de Salamanca. Drepanocitosis. Dicciomed: diccionario médico-biológico, histórico y etimológico.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Frotis de sangre. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedad de células falciformes. MedlinePlus en español.
4. National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI). Enfermedad de células falciformes. Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos.