Desensibilización

Qué es la desensibilización

El concepto se apoya en una idea sencilla: si un organismo reacciona de forma desproporcionada a una sustancia, quizá pueda enseñársele a no reaccionar exponiéndolo, con cuidado y en dosis mínimas, a esa misma sustancia. Es una forma de reeducación biológica. En el terreno de la alergia y la inmunología clínica, la desensibilización se aplica a alérgenos (pólenes, ácaros, epitelios, venenos de himenópteros, alimentos) y a fármacos (antibióticos como las penicilinas, quimioterápicos como los platinos y los taxanos, anticuerpos monoclonales). En cada uno de esos escenarios, el objetivo es inducir tolerancia allí donde antes había reactividad.

Etimológicamente, el término combina el prefijo latino de- (inversión, quitar) con sensibilización, sustantivo derivado a su vez de sensibilis (que puede sentirse) y del verbo sentire (sentir, percibir). Quitar sensibilidad, en su lectura literal. En medicina no se documenta hasta comienzos del siglo XX, cuando la incipiente alergología empezó a describir sistemáticamente los cuadros de hipersensibilidad. El término inglés hyposensitization, que se traduce como hiposensibilización, se usa a veces como sinónimo estricto en el contexto alergológico.

Historia: de Noon y Freeman a los protocolos modernos

El nacimiento de la desensibilización clínica es preciso: 10 de junio de 1911, número de The Lancet en el que Leonard Noon publicó Prophylactic inoculation against hay fever. Noon trabajaba en el St Mary's Hospital de Londres, en el laboratorio de Almroth Wright, y venía de Alemania, donde se había interesado por los ensayos de Wolff-Eisner y Dunbar. Su idea era administrar inyecciones subcutáneas del polen de la gramínea Timothy, en concentraciones crecientes, a pacientes con fiebre del heno. Noon murió de tuberculosis un año después, con 33 años, sin ver el impacto de su descubrimiento. Su colega y coautor John Freeman continuó el trabajo y sistematizó la técnica.

Nueve años antes, en 1902, Charles Richet había acuñado en París el término anafilaxia, el fenómeno opuesto: una reacción de hipersensibilidad extrema tras la reexposición al antígeno. Richet obtendría el Nobel de Medicina en 1913 por ese hallazgo. Los dos conceptos, sensibilización anafiláctica y desensibilización, quedaron desde entonces enlazados. Un siglo después, los protocolos han cambiado (formulaciones estandarizadas, administración sublingual, biológicos, oncológicos), pero el principio del hallazgo de Noon sigue vigente.

Mecanismo inmunológico

Lo que ocurre biológicamente al desensibilizar depende de la vía y del ritmo. En la desensibilización específica con alérgenos, o inmunoterapia, el sistema inmunitario responde a la exposición crónica y sostenida generando linfocitos T reguladores. Estos linfocitos, a través de citocinas como la IL-10 y el TGF-β, suprimen la respuesta Th2 hiperactiva que hay detrás de la alergia, disminuyen la producción de IgE específica, aumentan la de IgG4 bloqueante y reducen la infiltración de mastocitos y eosinófilos en los tejidos diana. Es una reconducción real de la respuesta inmunitaria, no un simple bloqueo sintomático.

La desensibilización rápida a fármacos, en cambio, funciona por un mecanismo distinto y transitorio. Se administran dosis extremadamente pequeñas del medicamento, dobladas cada cierto intervalo, hasta alcanzar la dosis terapéutica en cuestión de horas. La tolerancia inducida es temporal y solo dura mientras se mantiene la exposición continua: si el paciente interrumpe el fármaco unos días, hay que rehacer la desensibilización. Es una forma de engañar temporalmente al sistema inmunitario, no de curar la alergia. Consulte también inmunoterapia.

Ámbitos de aplicación clínica

Alergia respiratoria y a insectos. Es el escenario clásico. Los pacientes con rinitis alérgica, asma alérgica o reacciones sistémicas a picaduras de abejas y avispas reciben pautas prolongadas (subcutáneas o sublinguales) durante tres a cinco años. La inmunoterapia con alérgenos es, según recuerda la SEAIC, el único tratamiento capaz de modificar el curso natural de la enfermedad, no solo aliviar sus manifestaciones.

Alergia alimentaria. En los últimos veinte años se han desarrollado pautas de inducción de tolerancia oral para la leche, el huevo, los frutos secos (sobre todo el cacahuete) y otros alimentos, especialmente en niños. La CUN dispone de un procedimiento propio de desensibilización alimentaria.

Alergia a medicamentos. Cuando un paciente tiene alergia demostrada a un fármaco al que no puede renunciarse (por ejemplo, penicilina para una infección grave sin alternativa razonable, quimioterápicos como carboplatino o docetaxel, anticuerpos monoclonales), la desensibilización rápida permite administrarlo con seguridad. Es un procedimiento hospitalario, complejo y coordinado, del que la CUN dispone de procedimiento específico.

Psicología clínica. Aquí el término conserva la idea de reducir una respuesta desproporcionada, pero por vía conductual y sin componente inmunológico. Se usa sobre todo en el tratamiento de fobias, ansiedad y estrés postraumático. La técnica más conocida es la de Wolpe, que se detalla en la entrada desensibilización sistemática. También el EMDR (siglas inglesas de Eye Movement Desensitization and Reprocessing) hereda el término, aplicado al procesamiento de recuerdos traumáticos.

Diferenciación con conceptos afines

Hiposensibilización. En alergología clásica, es prácticamente sinónimo. Ambos términos se refieren a la reducción de la respuesta al alérgeno mediante exposición controlada. La preferencia por uno u otro varía entre escuelas y momentos históricos.

Inmunoterapia con alérgenos. Es el nombre técnico y actual del procedimiento que en su día se llamaba vacunas de la alergia. Cuando el objetivo es alérgeno específico y a largo plazo, se prefiere hablar de inmunoterapia. Cuando el objetivo es rápido y con un fármaco concreto, se habla de desensibilización.

Tolerancia. La tolerancia es el estado biológico que se persigue. La desensibilización es el camino. Una tolerancia natural (por ejemplo, la que un lactante desarrolla a las proteínas de la leche materna) no requiere procedimiento alguno. La tolerancia inducida sí.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede el término desensibilización?

Del latín. El prefijo de- aporta el sentido de retirada o inversión, y sensibilización deriva de sensibilis (sensible) y este de sentire (sentir). Su uso médico se consolida a comienzos del siglo XX, en torno al hallazgo de Leonard Noon en 1911.

¿La desensibilización cura la alergia?

Depende del tipo. La inmunoterapia con alérgenos, cuando se completa el ciclo, puede modificar la evolución de la enfermedad a largo plazo, con beneficios que se mantienen incluso al finalizar el tratamiento. La desensibilización rápida a un fármaco, por el contrario, induce una tolerancia transitoria que dura solo mientras el paciente mantiene la exposición continua al medicamento. No cura la alergia; la sortea temporalmente.

¿Es lo mismo desensibilización que vacuna de la alergia?

Es lo mismo en el lenguaje popular. En el técnico, se prefiere hoy inmunoterapia con alérgenos. Vacuna evoca protección frente a un agente infeccioso, y aquí no hay infección: hay reeducación inmunitaria frente a una sustancia inocua que el organismo interpreta como amenaza.

¿Todos los alérgicos pueden desensibilizarse?

No. La indicación se valora caso a caso. En la práctica se aplica cuando el alérgeno está bien identificado, cuando las manifestaciones no se controlan con las medidas habituales o afectan de forma significativa la calidad de vida, y cuando no hay una alternativa igualmente efectiva. Determinadas patologías de base (algunos cuadros cardiovasculares, ciertos tratamientos concomitantes) contraindican el procedimiento o exigen precauciones especiales.

¿Existe desensibilización en psicología?

Sí, con un sentido diferente. En psicología clínica designa la reducción progresiva de una respuesta de ansiedad frente a un estímulo temido, mediante exposición gradual y técnicas de relajación. La formulación clásica la dio Joseph Wolpe en 1958. Consulte desensibilización sistemática.

Referencias

1. Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica (SEAIC). Inmunoterapia con alérgenos.
2. Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica (SEAIC). Desensibilizaciones a medicamentos.
3. Sociedad Española de Inmunología Clínica, Alergología y Asma Pediátrica (SEICAP). ¿Qué es la inmunoterapia con alérgenos?.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos.