Curva de presión/volumen

Qué es la curva de presión-volumen

Para que el aire entre en los pulmones, los músculos inspiratorios deben generar una presión negativa intrapleural que expanda el parénquima pulmonar. A cada valor de presión transpulmonar le corresponde un volumen determinado, y si se representan ambos en un gráfico se obtiene la curva de presión-volumen. En condiciones estáticas (sin flujo de aire en la vía aérea, es decir, midiendo la presión en ausencia de movimiento), la curva refleja exclusivamente las propiedades elásticas del tejido pulmonar y de la pared torácica, sin la interferencia del componente resistivo.

La pendiente de esta curva en cualquier punto equivale a la compliance pulmonar (distensibilidad): cuanto mayor es la pendiente, más volumen se gana por cada unidad de presión. En un pulmón sano, la compliance es máxima en los volúmenes intermedios y disminuye cuando el pulmón se acerca a su capacidad total, porque las fibras elásticas y de colágeno alcanzan su límite de estiramiento.

Histéresis: por qué la inflación y la deflación no siguen el mismo camino

Si se infla el pulmón paso a paso desde el volumen residual hasta la capacidad pulmonar total y después se deja desinflar, las dos ramas de la curva no se superponen. La rama de desinflado queda por encima de la de inflado: a la misma presión, el volumen es mayor durante la deflación. Esta diferencia recibe el nombre de histéresis y se debe principalmente al comportamiento del surfactante pulmonar.

El surfactante reduce la tensión superficial en la interfaz aire-líquido del alvéolo. Durante la inspiración, las moléculas de dipalmitoilfosfatidilcolina se dispersan sobre la superficie alveolar en expansión y necesitan cierto tiempo para alcanzar una densidad de empaquetamiento estable. Al espirar, la superficie se reduce, las moléculas de surfactante se comprimen y la tensión superficial disminuye todavía más, lo que mantiene los alvéolos abiertos a presiones transpulmonares menores. Sin surfactante, la histéresis se reduce drásticamente y los alvéolos tienden a colapsarse.

Puntos de inflexión y su relevancia en la ventilación mecánica

En la rama inspiratoria de la curva se identifican dos puntos de inflexión. El inferior marca la presión a la que los alvéolos colapsados comienzan a reabrirse (reclutamiento): por debajo de él, el pulmón apenas gana volumen porque muchas unidades alveolares permanecen cerradas. El superior señala el inicio de la sobredistensión, una zona donde incrementos adicionales de presión producen poco aumento de volumen y aumentan el riesgo de lesión.

En la práctica clínica, los intensivistas utilizan la curva de presión-volumen como guía para ajustar la presión positiva al final de la espiración (PEEP) y la presión meseta en pacientes con lesión pulmonar aguda. La idea conceptual consiste en ventilar entre ambos puntos de inflexión, manteniendo los alvéolos abiertos sin sobredistenderlos. La aplicación directa de este principio, sin embargo, tiene limitaciones, porque la curva global del sistema respiratorio no necesariamente refleja lo que ocurre en cada región del pulmón.

Preguntas frecuentes

¿Se puede medir la curva de presión-volumen junto a la cama del paciente?

Sí, mediante las técnicas de superjeringa o de oclusiones múltiples. Ambas requieren que el paciente esté sedado y conectado a un ventilador. Los ventiladores modernos incorporan modos que construyen la curva de forma semiautomática, aunque su interpretación sigue exigiendo experiencia clínica.

¿Qué ocurre con la curva en el enfisema?

En el enfisema, la destrucción de las fibras elásticas hace que la compliance aumente: el pulmón se distiende con facilidad pero pierde la retracción elástica necesaria para vaciarse. La curva se desplaza hacia arriba y a la izquierda, con volúmenes mayores para cada presión y una capacidad residual funcional elevada.

¿Y en la fibrosis pulmonar?

Justo lo inverso. El depósito de colágeno en el intersticio pulmonar reduce la compliance: se necesitan presiones transpulmonares mayores para lograr el mismo volumen. La curva se aplana y se desplaza hacia abajo y a la derecha.

Referencias

1. Muñiz Albaiceta G. Curvas presión-volumen en la lesión pulmonar aguda. Medicina Intensiva, 2009;33(5).
2. Anales de Pediatría. Monitorización de la función respiratoria: curvas de presión, volumen y flujo.
3. MedlinePlus en español. Pruebas de la función pulmonar.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre las pruebas de función pulmonar.