Contusión medular

Qué es la contusión medular

Cuando un traumatismo desplaza fragmentos óseos de una vértebra fracturada, disloca una articulación intervertebral o proyecta un disco herniado contra el canal medular, la médula espinal puede quedar atrapada entre estructuras rígidas. Ese aplastamiento produce una contusión del tejido nervioso: microhemorragias, rotura de axones, edema y alteración de la microcirculación local. No hace falta que el cordón se corte para que el daño sea grave.

Los mecanismos más habituales son los accidentes de tráfico, las caídas desde altura y los traumatismos deportivos de alta energía (zambullidas en aguas poco profundas, lesiones de contacto en deportes como el rugby). La columna cervical es el segmento más vulnerable, seguida de la unión toracolumbar.

Daño primario y daño secundario

En el momento del impacto se produce el llamado daño primario: rotura mecánica de axones y vasos sanguíneos, hemorragia intramedular y destrucción directa de neuronas. Este daño es inmediato e irreversible.

Lo que ocurre después es igualmente relevante. En las horas y días siguientes se desencadena una cascada de daño secundario: la isquemia por compromiso vascular local, la liberación de radicales libres, el edema progresivo del cordón medular y fenómenos de excitotoxicidad por glutamato acaban extendiendo la lesión a segmentos medulares inicialmente indemnes. Una parte sustancial de la pérdida funcional definitiva se atribuye a esta cascada secundaria, no al impacto original.

Diferenciación con la conmoción medular y la sección medular

La conmoción medular es una disfunción neurológica transitoria que se resuelve por completo en minutos u horas, sin dejar lesión estructural en la médula. Es el equivalente raquídeo de la conmoción cerebral. La contusión, en cambio, deja daño tisular objetivable en la resonancia magnética.

En el otro extremo del espectro se sitúa la sección medular completa, en la que el cordón queda interrumpido anatómicamente. La contusión medular se localiza entre ambos extremos. Las lesiones medulares incompletas producidas por contusión conservan, al menos parcialmente, algún grado de función motora o sensitiva por debajo del nivel lesionado, y son las que mayor potencial de recuperación ofrecen.

Repercusión según el nivel lesionado

Una contusión medular cervical alta puede comprometer la respiración y los cuatro miembros (tetraplejia). Las contusiones en la columna torácica suelen afectar a los miembros inferiores (paraplejia) con preservación de la función de los brazos. En la unión toracolumbar, el cuadro depende de qué raíces queden comprimidas y de la extensión del edema intramedular.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo contusión medular que lesión medular?

No. La lesión medular es un concepto más amplio que incluye cualquier daño de la médula espinal, sea por contusión, sección, compresión sostenida, isquemia o causa no traumática. La contusión medular es un mecanismo concreto de lesión: el aplastamiento del cordón sin corte completo.

¿Qué es el daño secundario en una contusión medular?

Es la extensión progresiva de la lesión que se produce en las horas y días posteriores al traumatismo, por mecanismos de isquemia, edema, liberación de radicales libres y excitotoxicidad. Puede ampliar considerablemente la zona de médula dañada más allá del foco original de contusión.

¿Tiene recuperación una contusión medular?

Depende de la extensión y del nivel. Las lesiones incompletas conservan parte de la función nerviosa por debajo del daño, y en esos casos es posible una recuperación parcial o, más raramente, completa. La sección medular total tiene peor pronóstico de recuperación funcional.

Referencias

1. MedlinePlus. Traumatismo de la médula espinal.
2. MedlinePlus. Traumatismo de la médula espinal: enciclopedia médica.
3. OMS. Lesión de la médula espinal.
4. Manual MSD. Lesiones de la médula espinal y de las vértebras.