Tetraplejía

Qué es la tetraplejía

El término combina el prefijo griego tetra- (τέτταρες, "cuatro") con -plejía, de plēgḗ ("golpe"). Es sinónimo exacto de cuadriplejía, que construye la misma idea con el prefijo latino quadri-. La palabra tetraplejía ya aparecía en la literatura médica especializada en 1969, en el título de un artículo clásico de Frankel y su equipo sobre el manejo postural de las lesiones cerradas de columna, publicado en la revista Paraplegia, antes de que ningún organismo internacional recomendara una forma sobre la otra.

Clasificación funcional por nivel

Dentro de la tetraplejía, el nivel exacto de la lesión cervical determina qué función se conserva. En C1-C3 la parálisis afecta también a los músculos respiratorios accesorios y al diafragma en su mayor parte, lo que obliga a ventilación mecánica permanente. C4 es el nivel crítico para la respiración autónoma, porque ahí se origina el nervio frénico; muchas personas con lesión en C4 respiran sin ayuda, aunque con reserva limitada. A partir de C5 aparece la flexión del codo, sin extensión de muñeca todavía. C6 añade la extensión de muñeca, que permite un agarre pasivo por tenodesis sin necesidad de que los dedos se muevan de forma activa. C7 suma la extensión del codo, con la que gran parte de las transferencias e impulsos de silla de ruedas se vuelven posibles. En C8 y T1 se recupera ya cierta función de la mano.

No siempre es una lesión medular

La lesión cervical de la médula espinal es, con diferencia, la causa más habitual, pero no la única posible. Los tesauros médicos clasifican la tetraplejía como un signo que puede originarse también en lesiones cerebrales o en enfermedades neuromusculares. El síndrome de enclaustramiento combina una tetraplejía de origen troncoencefálico con parálisis de los músculos craneales y conciencia intacta, un cuadro bien distinto del que resulta de una lesión medular. Enfermedades neuromusculares como el síndrome de Guillain-Barré o, en fases avanzadas, la esclerosis lateral amiotrófica pueden llegar a producir un cuadro funcionalmente indistinguible sin que exista ninguna lesión en la propia médula.

Escala de clasificación de la gravedad

Graduar la gravedad de una lesión medular cervical tiene una historia propia. En 1969, Frankel propuso una escala de cinco grados que fue durante años el estándar, pero no especificaba el nivel exacto de la lesión ni distinguía con claridad entre función motora útil e inútil. La American Spinal Injury Association, fundada en 1973, adaptó esa escala y publicó en 1982 la primera edición de sus propios estándares de clasificación neurológica, que desde entonces se han revisado en varias ocasiones, la más reciente en 2019. La escala resultante distingue lesiones completas (grado A) de incompletas (grados B a D), y esta distinción es la que más pesa en el pronóstico funcional.

Epidemiología

Entre las personas con lesión medular registradas en la base de datos estadounidense del National Spinal Cord Injury Statistical Center, la tetraplejía incompleta es la categoría neurológica más frecuente, por delante de la paraplejía incompleta, la paraplejía completa y la tetraplejía completa. Menos del 1 % de quienes sufren una lesión medular logran una recuperación neurológica completa antes del alta hospitalaria.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo tetraplejía que cuadriplejía?

Sí. Designan exactamente la misma condición; solo cambia la raíz de origen, griega en un caso y latina en el otro.

¿Toda tetraplejía impide usar las manos?

No. Depende por completo del nivel de la lesión. A partir de C6 es posible un agarre pasivo por tenodesis, y desde C7-C8 la función de la mano mejora de forma progresiva. Solo las lesiones más altas, por encima de C5, dejan las manos sin ninguna función útil.

¿Qué diferencia hay entre tetraplejía y tetraparesia?

La tetraplejía es la pérdida completa de la función motora en las cuatro extremidades; la tetraparesia es una debilidad parcial, con algún grado de movimiento conservado. La frontera entre ambas no siempre es nítida en la práctica clínica, y algunos tesauros médicos las agrupan bajo el mismo descriptor.

¿Puede mejorar una tetraplejía con el tiempo?

Depende del tipo de lesión. Las lesiones incompletas tienen posibilidades reales de recuperación funcional parcial, sobre todo si la rehabilitación empieza pronto. En las completas, la recuperación neurológica total es excepcionalmente rara.

Referencias

1. Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS), NIH. Lesión de la médula espinal.
2. Biblioteca Virtual en Salud (BIREME/OPS). Descriptor DeCS: Cuadriplejía.
3. American Spinal Injury Association, historia recogida en HandWiki. American Spinal Injury Association.
4. National Spinal Cord Injury Statistical Center, Universidad de Alabama en Birmingham. Datos y cifras sobre la lesión de la médula espinal 2024.