Contraste radiográfico

Qué es el contraste radiográfico

Cuando un radiólogo pide "contraste radiográfico", se refiere casi siempre a un medio de contraste diseñado para exploraciones con rayos X. En esta acepción, el adjetivo "radiográfico" restringe el campo: excluye los agentes de resonancia magnética (quelatos de gadolinio) y los ecopotenciadores de ultrasonido, que responden a otros principios físicos. Los agentes radiográficos son, en la práctica, los baritados y los yodados.

Existe, sin embargo, una segunda acepción más técnica que importa no confundir. En física de la imagen, "contraste radiográfico" denomina la diferencia de densidad óptica entre dos regiones contiguas de la placa o del detector digital. Este contraste de la imagen depende de dos factores: el contraste del motivo (determinado por la composición y el espesor de los tejidos atravesados) y el contraste de la película o la respuesta del detector (la capacidad del sistema de registro de amplificar esas diferencias). A mayor kilovoltaje del tubo, menor contraste radiográfico porque se atenúan menos las diferencias de absorción entre tejidos.

Relación entre ambas acepciones

Administrar un medio de contraste modifica precisamente el contraste radiográfico en su sentido físico. La sustancia aumenta la diferencia de atenuación entre la estructura opacificada y los tejidos circundantes, con lo cual la imagen resultante presenta zonas de densidad óptica claramente distintas. El bario lo hace en el tubo digestivo y el yodo en los vasos, las vías urinarias o cualquier cavidad accesible por inyección. Ambos tienen números atómicos altos (56 el bario, 53 el yodo), lo que les confiere gran capacidad de absorción de fotones X.

El término genérico que engloba todos los agentes de imagen, incluidos los de RM y ecografía, es contraste (o medio de contraste). "Contraste radiográfico" queda reservado al ámbito de los rayos X.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo contraste radiográfico que medio de contraste?

No del todo. "Medio de contraste" es el término general que incluye agentes para rayos X, resonancia magnética y ecografía. "Contraste radiográfico" se limita a los agentes que funcionan con radiación ionizante, y además puede referirse a una propiedad física de la imagen.

¿Qué sustancias se usan como contraste radiográfico?

Dos familias: el sulfato de bario (para estudios del tubo digestivo, por vía oral o rectal) y los compuestos yodados (para estudios vasculares, urológicos y de cavidades, por vía intravenosa o intraarterial). Los gases como el aire o el CO2 actúan como contraste negativo.

¿El contraste radiográfico se usa en resonancia magnética?

No. La resonancia magnética emplea contrastes paramagnéticos basados en gadolinio, que actúan sobre el campo magnético y no sobre los rayos X. Son agentes con un mecanismo de acción completamente distinto.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Agentes de contraste radiográfico y reacciones al contraste.
2. Real Academia Nacional de Medicina de España. Medio de contraste. Diccionario de términos médicos.
3. Manual MSD, versión para público general. Medios de contraste radiográfico.
4. MedlinePlus en español (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Diagnóstico por imágenes.