Conjuntivitis folicular

Qué es la conjuntivitis folicular

El término designa un patrón semiológico, no una entidad etiológica concreta. Cuando la conjuntiva se expone a determinados antígenos, el tejido linfoide subepitelial responde con la formación de acúmulos celulares redondeados que reciben el nombre de folículos. Cada folículo es, en sentido estricto, un centro germinal en miniatura: contiene linfocitos B y T organizados alrededor de un núcleo pálido, rodeados por una red de vasos sanguíneos que discurren por su periferia, no por su interior.

La voz procede del latín folliculus, diminutivo de follis (saco de cuero, fuelle), y alude a la forma de saquito que adoptan estas estructuras al observarlas con la lámpara de hendidura. Son translúcidas, de aspecto abombado, con un diámetro que oscila habitualmente entre 0,5 y 2 mm, y predominan en la conjuntiva tarsal inferior, aunque pueden extenderse hacia los fórnices.

Histología del folículo conjuntival

Dentro de cada folículo, los linfocitos B ocupan la zona central y constituyen un centro germinal activo donde se produce la maduración de células plasmáticas. Los linfocitos T se distribuyen de modo preferente en la zona del manto, rodeando ese núcleo. Los vasos que nutren la estructura nacen de la base del folículo y ascienden por su periferia sin atravesar el centro, lo que explica el aspecto pálido o avascular de la zona media cuando se examina con aumento. Este detalle vascular tiene una utilidad concreta en la exploración clínica, porque es precisamente lo que permite diferenciar un folículo de una papila.

Conviene señalar que en niños y adolescentes puede encontrarse cierto grado de hiperplasia folicular fisiológica en los fondos de saco inferiores, sin que represente ningún proceso patológico. El tejido linfoide de la conjuntiva en edades tempranas es naturalmente reactivo, y la presencia de algunos folículos pequeños, dispersos y asintomáticos no requiere actitud alguna.

Diferenciación entre folículo y papila

Distinguir folículos de papilas es una de las habilidades semiológicas que más información aporta ante una conjuntivitis. La papila es un pliegue de la conjuntiva tarsal con un vaso central que asciende por su eje (un detalle que los textos clásicos comparan con los radios de una rueda), una base ancha y un aspecto carnoso, a menudo poligonal y agrupado en mosaico. El folículo, en cambio, tiene vasos periféricos, una base más estrecha, aspecto redondeado y translúcido, y aparece preferentemente en la conjuntiva tarsal inferior.

La reacción papilar predomina en procesos alérgicos y en la conjuntivitis papilar gigante. La folicular orienta hacia etiología vírica, clamidial o tóxica. No son mutuamente excluyentes: una misma conjuntiva puede mostrar ambas reacciones a la vez, y eso también aporta pistas.

Principales etiologías que producen patrón folicular

Los adenovirus son la causa más frecuente de reacción folicular aguda. Los serotipos 3, 4 y 7 producen la fiebre faringoconjuntival, mientras que los serotipos 8, 19 y 37 se asocian a la conjuntivitis epidémica. En ambos casos, los folículos en la conjuntiva tarsal inferior son un hallazgo constante y se acompañan de adenopatía preauricular ipsilateral.

Chlamydia trachomatis produce también un patrón folicular característico, pero con matices distintos según la cepa: los serotipos A a C causan el tracoma, en el que los folículos se localizan preferentemente en la conjuntiva tarsal superior (un dato que por sí solo ayuda a diferenciarlo de la reacción adenovírica), y los serotipos D a K originan la conjuntivitis de inclusión, con folículos grandes en el fórnix inferior.

Existe un tercer grupo, menos conocido fuera de la consulta de oftalmología, que es la conjuntivitis folicular tóxica. La exposición prolongada a ciertos colirios (sobre todo los que contienen conservantes como el cloruro de benzalconio) puede inducir una reacción folicular crónica en la conjuntiva inferior. Algo parecido ocurre con el molusco contagioso palpebral: las partículas víricas liberadas desde la lesión del párpado caen por gravedad sobre la conjuntiva e inducen folículos en la zona adyacente.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre de conjuntivitis folicular?

La palabra folículo procede del latín folliculus, un diminutivo de follis que significaba saco de cuero o fuelle. En anatomía se adoptó para describir cualquier estructura con forma de saquito. Los acúmulos de tejido linfoide que aparecen en la conjuntiva tienen exactamente ese aspecto: pequeñas elevaciones redondeadas, translúcidas, como bolsitas diminutas bajo el epitelio conjuntival.

¿Es lo mismo la conjuntivitis folicular que la conjuntivitis vírica?

No. La folicular describe cómo reacciona la conjuntiva (con folículos), mientras que la vírica indica la causa. Muchas conjuntivitis víricas cursan con patrón folicular, pero no todas las foliculares son víricas: las produce también Chlamydia trachomatis, la irritación crónica por colirios y el molusco contagioso palpebral.

¿Cómo distingue el oftalmólogo un folículo de una papila?

Con la lámpara de hendidura. El folículo tiene un centro pálido, avascular, y los vasos lo rodean por fuera. La papila, en cambio, muestra un vaso central que sube por su eje. La localización también ayuda: los folículos predominan en la conjuntiva tarsal inferior y en los fondos de saco; las papilas se agrupan en la tarsal superior, con un patrón que recuerda a un empedrado cuando son grandes. Esa distribución topográfica diferente ya orienta sobre si la inflamación es probablemente infecciosa (folicular) o alérgica (papilar), aunque luego el cuadro completo puede ser más complejo de lo que sugiere esa dicotomía inicial.

¿Los folículos conjuntivales en niños siempre indican enfermedad?

No siempre. En menores de diez años es frecuente encontrar una hiperplasia folicular fisiológica, sobre todo en los fondos de saco inferiores, que no representa ninguna patología y desaparece con la edad.

Referencias

1. MSD Manual (versión para profesionales). Generalidades sobre los trastornos conjuntivales y esclerales.
2. American Academy of Ophthalmology (AAO). Conjuntivitis: ¿Qué es el ojo rojo?.
3. Mayo Clinic. Ojo rosado (conjuntivitis): síntomas y causas.
4. Sociedad Española de Oftalmología (SEO). Diagnóstico diferencial de las conjuntivitis crónicas.