Conjuntivitis atópica

Qué es la conjuntivitis atópica

El adjetivo atópica procede del griego ἄτοπος (átopos), que significa "fuera de lugar" o "sin ubicación fija". Arthur Coca y Robert Cooke lo introdujeron en 1923 para describir una predisposición hereditaria a desarrollar reacciones alérgicas (rinitis, asma, eccema) frente a alérgenos ambientales comunes. La conjuntivitis atópica es la expresión ocular de esa predisposición, y más del 95 % de los pacientes que la presentan tienen antecedentes de dermatitis atópica cutánea.

Fue descrita como entidad diferenciada en 1953 por M. J. Hogan, quien observó que ciertos pacientes con eccema grave desarrollaban una inflamación conjuntival crónica con características propias, distintas de la conjuntivitis alérgica estacional o perenne. No era una simple reacción al polen ni al ácaro: la inflamación persistía todo el año, afectaba a ambos ojos y tendía a producir daño estructural en la conjuntiva y la córnea.

Mecanismo inmunitario mixto

Lo que hace singular a la conjuntivitis atópica dentro del espectro alérgico ocular es la coexistencia de dos brazos inmunitarios. El componente humoral (hipersensibilidad de tipo I) se manifiesta en forma de IgE elevada, desgranulación de mastocitos y liberación de histamina, como en cualquier alergia. Pero a ese primer componente se suma una respuesta celular retardada (hipersensibilidad de tipo IV) protagonizada por linfocitos T CD4+ de perfil Th2, que infiltran la conjuntiva y liberan citocinas proinflamatorias, sobre todo IL-4, IL-5 e IL-13.

Esa doble vía inflamatoria explica por qué los antihistamínicos y los estabilizadores de mastocitos, que suelen ser suficientes en la conjuntivitis alérgica estacional, resultan insuficientes aquí. La infiltración linfocitaria crónica puede acabar produciendo fibrosis subepitelial de la conjuntiva, acortamiento de los fondos de saco e incluso simbléfaron en casos avanzados.

Perfil del paciente y curso clínico

La conjuntivitis atópica afecta preferentemente a adultos jóvenes, con un pico entre los 20 y los 50 años. Ese rango de edad la separa de la conjuntivitis vernal, que predomina en varones prepúberes y tiende a remitir tras la adolescencia. Ambos sexos se ven afectados, con ligero predominio masculino en algunas series.

El curso es perenne, sin la estacionalidad primaveral que caracteriza a la conjuntivitis vernal. Los brotes pueden exacerbarse con la exposición a ácaros del polvo, caspa animal u otros alérgenos perennes, y también con el estrés o las infecciones cutáneas por Staphylococcus aureus, frecuentes en la piel atópica. La enfermedad evoluciona durante años o décadas, y las complicaciones corneales graves (neovascularización, opacificación, ulceración) pueden aparecer si la inflamación no se controla.

Diferenciación con la conjuntivitis alérgica y la vernal

La confusión entre estas tres entidades es habitual incluso entre profesionales, porque comparten el prurito ocular como rasgo común. Hay, sin embargo, diferencias claras que conviene señalar.

Conjuntivitis alérgica estacional o perenne. Mediada exclusivamente por IgE (tipo I). Afecta a personas de cualquier edad, sin necesidad de dermatitis atópica concomitante. El prurito es su manifestación cardinal, con quemosis y lagrimeo, pero rara vez produce daño corneal ni cicatrización conjuntival. Responde bien a antihistamínicos.

Conjuntivitis vernal. También combina IgE e inmunidad celular, pero se presenta en niños (principalmente varones entre 5 y 15 años), tiene estacionalidad primaveral marcada y produce papilas tarsales gigantes con aspecto en empedrado. Suele remitir espontáneamente tras la pubertad, lo que no ocurre en la atópica.

Conjuntivitis atópica. Debut en adultos jóvenes, perenne, asociada a dermatitis atópica, con mecanismo mixto tipo I y IV, tendencia a la fibrosis conjuntival y riesgo de complicaciones corneales a largo plazo. Es la más grave de las tres formas alérgicas oculares.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "atópica"?

Porque aparece en el contexto de la atopia, la predisposición genética a reaccionar de forma exagerada frente a alérgenos ambientales. El término fue acuñado en 1923 por Coca y Cooke a partir del griego ἄτοπος, "fuera de lugar", para describir reacciones alérgicas que no encajaban en las categorías conocidas hasta entonces.

¿Es lo mismo que la conjuntivitis alérgica?

No. La conjuntivitis alérgica (estacional o perenne) es más leve, mediada solo por IgE, y no requiere que el paciente tenga dermatitis atópica. La conjuntivitis atópica añade un componente de inmunidad celular que la hace crónica, más agresiva y más difícil de controlar.

¿Puede causar pérdida de visión?

Sí. En casos mal controlados durante años, la inflamación crónica puede producir neovascularización corneal, opacificación del estroma y cicatrización conjuntival que compromete la visión. Es una de las razones por las que esta entidad requiere seguimiento oftalmológico a largo plazo.

Referencias

1. Manual MSD (versión para profesionales). Conjuntivitis alérgica.
2. Orphanet. Queratoconjuntivitis atópica.
3. MedlinePlus en español. Eccema (dermatitis atópica).
4. Manual MSD (versión para profesionales). Dermatitis atópica (eccema).