Colibacilosis

Qué es la colibacilosis

Se trata de un nombre genérico de enfermedad formado a partir del agente causal, igual que salmonelosis o shigelosis. Deriva de colibacilo, la forma castellanizada del nombre que Theodor Escherich dio en 1885 a la bacteria, Bacterium coli commune, y al que se añade el sufijo griego -osis, que en medicina indica un proceso patológico. La palabra encierra así tres raíces: el griego kólon (el intestino grueso), el latín bacillum (bastoncillo, por la forma de la bacteria) y el sufijo. Se documenta por primera vez en inglés en 1914, como colibacillosis.

El microorganismo responsable, Escherichia coli, es una especie del género Escherichia que vive de forma habitual en el colon sin causar daño. Solo algunas cepas, o la bacteria fuera de su sitio, producen enfermedad.

Un término con varios significados

Pocas palabras médicas muestran tanta variación de uso. El Diccionario de la lengua española la define, con marca de medicina, de un modo muy restrictivo: septicemia producida por el colibacilo, es decir, la infección que se ha extendido a la sangre (véase septicemia). Otras obras de terminología la vinculan sobre todo al aparato digestivo, y en el habla médica corriente se ha empleado como sinónimo de cualquier infección por E. coli, fuera cual fuera su localización.

Donde el término sigue plenamente vivo es en veterinaria. En avicultura designa cualquier infección localizada o sistémica por cepas de E. coli patógenas para las aves, y se cuenta entre las enfermedades bacterianas de mayor impacto económico en esa industria. En el ganado porcino se habla de colibacilosis entérica para referirse a la infección intestinal de los lechones lactantes y recién destetados por cepas enterotoxígenas. Buena parte de lo que se publica hoy en español con esa palabra procede de este ámbito.

Cómo se nombran hoy las infecciones humanas por E. coli

La Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE-10) no recoge el término. Reparte las infecciones intestinales por E. coli en cinco códigos según el tipo de cepa: enteropatógena, enterotoxígena, enteroinvasiva, enterohemorrágica y un apartado para las demás. Esa división refleja los patotipos o patovares, grupos de cepas con mecanismos de acción distintos que la microbiología distingue desde hace décadas.

Fuera del intestino ocurre lo mismo: cada cuadro recibe el nombre del órgano o del proceso. Así se habla de infección urinaria, de cistitis o de pielonefritis, de bacteriemia o de sepsis por E. coli. El síndrome hemolítico urémico, la complicación más temida de las cepas enterohemorrágicas, tiene su propia denominación.

Términos que se confunden

Colibacilo y colibacilosis no son intercambiables: el primero es la bacteria, el segundo la enfermedad que provoca. Tampoco guarda relación directa con la colitis, aunque ambas palabras remitan al colon. La colitis es una inflamación del intestino grueso con causas muy variadas, infecciosas o no, mientras que la colibacilosis puede no afectar al colon en absoluto, como ocurre en las infecciones urinarias.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra colibacilosis?

Literalmente, enfermedad del bacilo del colon. Une colibacilo, el antiguo nombre de E. coli, con el sufijo -osis.

¿Se sigue usando en los informes médicos?

Rara vez. Las clasificaciones oficiales de enfermedades no lo incluyen y los profesionales prefieren términos más precisos, que indican dónde está la infección o qué tipo de cepa la causa. Todavía aparece en textos antiguos y en algunos contextos coloquiales.

¿Por qué es tan frecuente en veterinaria?

Porque en la ganadería las infecciones por E. coli son un problema colectivo, de granja o de lote, y resulta útil un nombre que las agrupe a todas. En aves de producción la colibacilosis puede adoptar formas muy diversas, desde una septicemia aguda hasta infecciones del oviducto o del peritoneo, y en cerdos afecta sobre todo a animales muy jóvenes.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española. Colibacilosis.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Infecciones por Escherichia coli.
3. Manual de veterinaria de MSD. Colibacilosis en aves de producción.
4. Manual de veterinaria de MSD. Colibacilosis entérica en cerdos.