Colibacilo

Qué es el colibacilo

El vocablo colibacilo resulta de unir dos raíces: coli, genitivo latino de colon (a su vez del griego κόλον, «intestino grueso»), y bacilo, del latín bacillum, diminutivo de baculus («bastoncillo»). Su significado literal es, por tanto, «bastoncillo del colon». El pediatra y microbiólogo alemán Theodor Escherich aisló por primera vez este microorganismo en 1885, a partir de heces de lactantes sanos, y lo denominó Bacterium coli commune (la bacteria común del colon). El nombre actual, Escherichia coli, fue fijado en 1919 por Castellani y Chalmers en honor a su descubridor, aunque la nomenclatura oficial no se consolidó hasta 1954.

Conviene señalar que en español el adjetivo derivado es colibacilar, y que la forma colibacilo funciona como sinónimo directo de E. coli en registros tanto divulgativos como académicos. La Real Academia Nacional de Medicina recoge ambas formas sin preferencia jerárquica.

Características microbiológicas

Escherichia coli pertenece a la familia Enterobacteriaceae. Se trata de un bacilo gramnegativo, anaerobio facultativo, oxidasa negativo y catalasa positivo, cuya temperatura óptima de crecimiento ronda los 37 °C. La célula mide entre 1 y 3 µm de longitud y posee flagelos perítricos que le confieren movilidad. Una de las pruebas bioquímicas que lo identifican en el laboratorio es su capacidad de fermentar la lactosa, rasgo que lo distingue de otros géneros de enterobacterias como Salmonella o Shigella.

En condiciones normales, el colibacilo se comporta como comensal: coloniza el intestino grueso del recién nacido a las pocas horas del nacimiento y forma parte estable de la microbiota intestinal durante toda la vida. Participa en la producción de vitaminas del grupo B y de vitamina K, y compite con microorganismos potencialmente dañinos por los recursos del nicho intestinal.

Del comensal al patógeno

No todas las cepas de E. coli son inocuas. A lo largo de su evolución, determinadas estirpes han adquirido genes de virulencia (frecuentemente vehiculados por plásmidos o islas de patogenicidad) que les permiten causar enfermedad tanto dentro como fuera del aparato digestivo. Las cepas intestinales patógenas se agrupan en varios patotipos según su mecanismo de agresión: producción de enterotoxinas, invasión de la mucosa, adherencia anómala o liberación de toxinas citotóxicas como la toxina Shiga. El serotipo O157:H7 es probablemente el más conocido de este último grupo, porque su asociación con brotes alimentarios de gravedad variable lo ha situado repetidamente en la atención pública.

Fuera del tubo digestivo, el colibacilo es el agente más frecuente de infección urinaria en la mujer y una causa habitual de sepsis de origen abdominal o urinario en pacientes hospitalizados. En el neonato, ciertas cepas portadoras de la cápsula K1 pueden atravesar la barrera hematoencefálica y provocar meningitis. La versatilidad patógena de este microorganismo es difícil de igualar en el mundo bacteriano.

El colibacilo en la historia de la microbiología

Pocos microorganismos han tenido tanta influencia en la ciencia como E. coli. El trabajo de Escherich se enmarcaba en la «edad de oro» de la bacteriología, cuando Pasteur y Koch acababan de sentar las bases de la teoría microbiana de la enfermedad. Escherich buscaba entender qué papel desempeñaban las bacterias del intestino infantil en la digestión y en las diarreas neonatales, un problema clínico devastador en la Europa del siglo XIX.

Décadas después, E. coli se convirtió en el organismo modelo por excelencia de la genética molecular. Los experimentos de Jacob y Monod sobre el operón lac (1961), que les valieron el premio Nobel, utilizaron esta bacteria. También fue en cepas de E. coli donde se descubrieron los plásmidos de fertilidad, la conjugación bacteriana y, más tarde, las primeras enzimas de restricción que hicieron posible la ingeniería genética. Es justo decir que buena parte de la biología moderna se ha construido sobre el estudio de este «bastoncillo del colon» que Escherich describió en Múnich.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra colibacilo?

Del latín coli (genitivo de colon, tomado del griego κόλον, «intestino grueso») y bacillum («bastoncillo»). Literalmente significa «bastoncillo del colon». El término se acuñó a finales del siglo XIX para describir la bacteria más abundante del intestino.

¿Es lo mismo colibacilo que Escherichia coli?

Sí. Colibacilo es el nombre común en español de Escherichia coli. La nomenclatura binomial latina es la forma oficial en taxonomía, pero colibacilo sigue siendo de uso corriente tanto en textos médicos como en el habla clínica cotidiana, donde expresiones como «infección colibacilar» o «colibaciluria» resultan perfectamente comprensibles para cualquier profesional sanitario.

¿Tener colibacilo en el intestino es peligroso?

No. La inmensa mayoría de las cepas de E. coli son comensales y cumplen funciones útiles para el organismo, como la síntesis de ciertas vitaminas o la competencia con otros microorganismos potencialmente nocivos. Solo un pequeño porcentaje de estirpes ha adquirido factores de virulencia que las convierten en patógenas.

¿Por qué se relaciona el colibacilo con las infecciones de orina?

E. coli habita en grandes cantidades en el intestino y, por proximidad anatómica, puede colonizar la zona perineal y ascender por la uretra hasta la vejiga. En la mujer, la brevedad de la uretra facilita este tránsito. Algunas cepas, además, poseen fimbrias específicas (como las fimbrias tipo P) que les permiten adherirse al epitelio del tracto urinario con especial eficacia, lo que explica que este microorganismo encabece las estadísticas de cistitis y pielonefritis en todo el mundo.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Infecciones por Escherichia coli.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Infecciones por Escherichia coli.
3. Manual MSD (versión para público general). Infecciones por Escherichia coli.
4. Mayo Clinic. E. coli: síntomas y causas.