Colibacilo

Qué es el colibacilo

Colibacilo y Escherichia coli designan exactamente el mismo organismo. El Diccionario de la lengua española lo define como un bacilo que se encuentra normalmente en el intestino del hombre y de algunos animales y que, en determinadas circunstancias, puede producir septicemias. Esa definición académica refleja la preocupación médica de la época en que se fijó la palabra; hoy se sabe que la infección más frecuente que causa esta bacteria es la infección urinaria, no la septicemia.

Todo lo relativo a su estructura, identificación, tipos patógenos y resistencia a antibióticos se desarrolla en la entrada de la especie. Aquí interesa la palabra.

Origen de la palabra

Es un compuesto híbrido de griego y latín. El primer elemento, coli, remite al colon (del griego κόλον, kólon, intestino grueso), a través del epíteto latino que Theodor Escherich eligió en 1885 para su Bacterium coli commune, la "bacteria común del colon". El segundo es bacillum, bastoncillo en latín, que la microbiología adoptó para las bacterias alargadas. Colibacilo quiere decir, por tanto, bastoncillo del colon.

La forma compuesta se documenta primero en inglés, como coli-bacillus, en 1894, y pasó al español como neologismo de finales del XIX, cuando la bacteria todavía no tenía el nombre binomial actual. Ese nombre, Escherichia coli, no se propuso hasta 1919.

Términos derivados

Del colibacilo nacieron varias palabras que siguen en uso. Colibacilar es el adjetivo correspondiente, como en infección colibacilar. Colibacilosis nombra la enfermedad que produce, con un significado que ha variado según la época y el ámbito, humano o veterinario.

Más curioso es el caso de coliforme. Llegó al español desde el inglés coliform, formado a su vez con coli, un acortamiento de coli-bacillus, y el sufijo que indica semejanza. No designa al colibacilo, sino a un grupo más amplio de bacterias gramnegativas que se le parecen y que están presentes en el intestino y en el agua; el término se documenta en inglés en 1906. También la colicina, una proteína con acción bactericida, debe su nombre a las cepas de E. coli que la producen.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo colibacilo que Escherichia coli?

Sí. Son dos nombres para la misma especie. En los textos científicos se prefiere el binomial latino, que es el único válido en taxonomía, mientras que colibacilo pertenece al vocabulario tradicional de la medicina en español.

¿Un coliforme es un colibacilo?

No necesariamente. Coliforme es una categoría más amplia: incluye a E. coli, pero también a otras bacterias gramnegativas semejantes que viven en el intestino o en el agua. Todo colibacilo es un coliforme; no todo coliforme es un colibacilo.

¿Qué significa colibacilar?

Relativo al colibacilo o causado por él.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española. Colibacilo.
2. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española. Coliforme.
3. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Infecciones por Escherichia coli.
4. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Escherichia coli (Migula 1895) Castellani and Chalmers 1919.