Colangitis aguda

Qué es la colangitis aguda

Se define como la inflamación aguda de la vía biliar secundaria a colonización bacteriana, casi siempre en el contexto de una obstrucción parcial o completa del colédoco. Fue Jean-Martin Charcot quien, en 1877, describió por primera vez esta entidad bajo el nombre de «fiebre hepática» y vinculó tres hallazgos clínicos a la infección del árbol biliar: fiebre, ictericia y dolor en el hipocondrio derecho. Esa combinación se conoce desde entonces como tríada de Charcot.

Algo menos de un siglo después, en 1959, B. M. Reynolds y E. L. Dargan añadieron dos signos más al cuadro: la hipotensión arterial y la alteración del nivel de conciencia. La llamada péntada de Reynolds identifica las formas graves, en las que la infección biliar ha desbordado los mecanismos de contención locales y ha provocado una respuesta inflamatoria sistémica. Aparece en un porcentaje pequeño de los pacientes, entre el 3 y el 14 % según las series.

Del estancamiento biliar a la infección sistémica

Cuando un cálculo se enclava en el colédoco, la bilis deja de drenar al duodeno y la presión dentro de los canalículos biliares comienza a subir. Los microorganismos intestinales, sobre todo bacilos gramnegativos como Escherichia coli y Klebsiella pneumoniae, aprovechan la pérdida del efecto de arrastre del flujo biliar para ascender y colonizar un medio que, en condiciones normales, es estéril. Proliferan con rapidez.

A partir de cierto umbral de presión intracanalicular, las bacterias y sus endotoxinas cruzan la pared de los conductos hacia los sinusoides del hígado: es lo que se denomina reflujo colangiovenoso. El paso de material infectado a la circulación general puede desencadenar sepsis y fallo multiorgánico. La velocidad con que progresa este fenómeno explica que algunas colangitis evolucionen de un dolor abdominal aparentemente banal a una situación crítica en cuestión de horas.

Clasificación por gravedad según las guías de Tokio

Las guías de Tokio, publicadas por primera vez en 2007 y revisadas en 2013 y 2018, establecieron un sistema de clasificación que estratifica la colangitis aguda en tres grados. El grado I corresponde a las formas leves, que responden al soporte inicial. El grado II designa cuadros moderados con algún dato de disfunción orgánica incipiente o con una respuesta insuficiente a las primeras medidas. El grado III agrupa las colangitis graves, con fallo de al menos un órgano: es el escenario que recuerda a la péntada de Reynolds y el que concentra la mayor mortalidad.

La tríada de Charcot completa solo se presenta en aproximadamente la mitad de los pacientes. Esa limitada sensibilidad fue, precisamente, lo que motivó la creación de las guías de Tokio, que combinan datos clínicos, analíticos y de imagen para mejorar la precisión del reconocimiento.

Diferenciación con la colecistitis aguda

La colecistitis aguda y la colangitis aguda comparten factores de riesgo y no es raro que coexistan, pero la localización del problema es distinta. En la colecistitis, la obstrucción se sitúa en el conducto cístico y la inflamación queda confinada a la vesícula. La ictericia franca, signo habitual de la colangitis, no suele aparecer en la colecistitis no complicada porque el drenaje de bilis al intestino a través del colédoco permanece intacto. Otro dato útil: la colestasis analítica marcada orienta más hacia una obstrucción del conducto principal que hacia un problema limitado a la vesícula.

Preguntas frecuentes

¿Qué es la tríada de Charcot?

La asociación de fiebre, ictericia y dolor en el hipocondrio derecho, descrita en 1877 por Jean-Martin Charcot como signos indicativos de infección de la vía biliar. Cuando a esos tres hallazgos se suman hipotensión y confusión mental, el conjunto recibe el nombre de péntada de Reynolds y señala una colangitis grave.

¿Cuál es la causa más habitual de colangitis aguda?

Los cálculos biliares que migran desde la vesícula y se encajan en el colédoco. Es la causa en más del 80 % de los casos. Otras causas menos frecuentes incluyen tumores periampulares, estenosis postquirúrgicas y, en algunas zonas geográficas, parasitosis del árbol biliar.

¿Es lo mismo colangitis aguda que colangitis esclerosante?

No. Son entidades radicalmente diferentes. La colangitis aguda es una infección de instalación brusca, provocada por una obstrucción mecánica de la vía biliar. La colangitis esclerosante primaria es una enfermedad crónica, de probable mecanismo autoinmune, que produce fibrosis progresiva de los conductos biliares a lo largo de años. La confusión puede surgir porque una vía biliar dañada por la esclerosante es más susceptible a episodios de colangitis aguda sobreañadida.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Colangitis. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Coledocolitiasis y colangitis.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Coledocolitiasis. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
4. Asociación Española de Gastroenterología. Guías clínicas de patología biliar. AEG.