Cirugía ambulatoria

Qué es la cirugía ambulatoria

Se denomina cirugía ambulatoria, cirugía de día o cirugía sin ingreso al modelo organizativo que permite realizar intervenciones quirúrgicas programadas con la expectativa de que el paciente abandone el centro sanitario pocas horas después. El adjetivo "ambulatorio" procede del latín ambulare ("caminar, ir de un lugar a otro"), y en este contexto subraya que el paciente llega caminando, se opera y regresa a su domicilio por su propio pie el mismo día.

Conviene distinguir dos variantes. La cirugía menor ambulatoria abarca procedimientos superficiales bajo anestesia local (exéresis de lesiones cutáneas, biopsias, drenajes). La cirugía mayor ambulatoria incluye operaciones que requieren anestesia regional o general, como herniorrafias inguinales por laparoscopia, colecistectomías laparoscópicas o artroscopias. El matiz es relevante porque una colecistectomía ambulatoria, hace cuarenta años, habría parecido imprudente.

De Glasgow a los centros quirúrgicos autónomos

En 1909, el cirujano pediátrico escocés James H. Nicoll publicó en el British Medical Journal su experiencia con 8.988 niños intervenidos sin ingreso hospitalario en el Glasgow Royal Hospital for Sick Children, en un periodo de diez años iniciado en 1899. Sus colegas recibieron bien el artículo. El impacto real sobre la práctica, sin embargo, fue escaso durante décadas.

Hubo que esperar a 1961 para que el Butterworth Hospital de Grand Rapids (Michigan) pusiera en marcha el primer programa formal de cirugía ambulatoria en adultos. Cohen y Dillon, sus promotores, plantearon una idea que resultó ser clave: la seguridad del paciente no depende de dormir en el hospital, sino de seleccionar bien a quién se opera y cómo se le opera. En 1970 se inauguró en Phoenix (Arizona) el Surgicenter, considerado el primer centro quirúrgico autónomo exclusivamente dedicado a la cirugía sin ingreso. A partir de ahí, la expansión fue rápida en Estados Unidos y, una década más tarde, en Europa.

Qué la hace posible

Tres factores convergieron para que esta modalidad se generalizara. El primero fue la mejora de las técnicas anestésicas: fármacos de acción corta, con menos efectos residuales, que permiten una recuperación rápida de la conciencia y los reflejos protectores de la vía aérea. El segundo, la difusión de la cirugía mínimamente invasiva, que reduce el trauma tisular y, con él, el dolor posoperatorio y el riesgo de complicaciones. El tercero (y quizá el menos mencionado en los textos médicos) fue la presión de los sistemas sanitarios por optimizar recursos: cada noche de cama hospitalaria evitada libera plaza para otro paciente.

Diferenciación con la hospitalización convencional

En la cirugía con ingreso, el paciente permanece al menos una noche bajo vigilancia hospitalaria, lo que permite monitorizar la aparición de hemorragias, infecciones precoces o complicaciones anestésicas. La cirugía ambulatoria traslada esa vigilancia inmediata a un periodo de observación en una unidad de recuperación posanestésica, tras el cual se evalúa si el paciente cumple los criterios de alta: constantes estables, dolor controlado, tolerancia oral, acompañante responsable. Cuando alguno de esos criterios no se cumple, la conversión a ingreso convencional es siempre posible.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "ambulatorio"?

Del latín ambulare, que significa "caminar" o "desplazarse". En medicina, el adjetivo se aplica a toda atención que no requiere que el paciente pernocte en el centro sanitario, no solo a la cirugía.

¿Cualquier operación puede hacerse de forma ambulatoria?

No. Las intervenciones de gran complejidad, las que conllevan riesgo elevado de hemorragia grave, las que requieren monitorización prolongada o las que se practican en pacientes con enfermedades de base descompensadas necesitan ingreso hospitalario. La cirugía ambulatoria se sustenta en una selección cuidadosa tanto del procedimiento como del paciente.

¿Quién fue James H. Nicoll?

Cirujano pediátrico escocés que se graduó en la Universidad de Glasgow en 1886. Publicó en 1909 la serie más antigua que se reconoce como antecedente directo de la cirugía ambulatoria moderna: casi 9.000 niños operados sin ingreso a lo largo de una década, con resultados que demostraban que la estancia hospitalaria no era necesaria para garantizar la seguridad del acto quirúrgico.

¿Cuántas intervenciones se realizan hoy de forma ambulatoria?

Depende del país y del sistema sanitario. En Estados Unidos se estima que más del 70 % de las intervenciones electivas se realizan en régimen ambulatorio. En España y otros países europeos el porcentaje ha crecido de forma sostenida durante las últimas dos décadas, y hay servicios quirúrgicos donde supera ya el 60 % del total.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Día de la cirugía en adultos. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. Manual MSD (versión para público general). Cirugía.
3. Schwartz. Principios de Cirugía, 11.ª ed. Cirugía ambulatoria. McGraw Hill Medical.
4. Real Academia Española. Ambulatorio. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.