Cirujano

Qué es un cirujano

La palabra procede del griego χειρουργός (cheirourgós), formada por χείρ (cheír, mano) y ἔργον (érgon, trabajo): el que trabaja con las manos. El término pasó al latín como chirurgus, documentado ya en los escritos de Aulo Cornelio Celso (siglo I d. C.), y de ahí al castellano medieval como cirujano, forma que aparece en las Siete Partidas de Alfonso X el Sabio, hacia 1260. Durante los siglos XIII al XVI coexistieron las variantes cirujano, cirugiano y zurujano.

En su origen, la etimología contrastaba al cirujano (el que interviene con las manos) con el médico que administraba brebajes o prescribía regímenes. Cicerón usó la expresión chirurgiae taedet ("estoy hastiado de remedios violentos"), en alusión a una época sin anestesia en la que cualquier maniobra manual sobre el cuerpo resultaba cruenta. Esa distinción ha desaparecido: el cirujano moderno es, ante todo, médico.

Del barbero-cirujano al especialista universitario

Durante la Edad Media y buena parte del Renacimiento, la cirugía no gozaba del prestigio de la medicina interna. Los médicos universitarios, que leían a Galeno en latín, delegaban las tareas manuales en los barberos. En la España del siglo XVI convivían los cirujanos de academia (con grado universitario y derecho a montar a caballo) y los cirujanos de cuota, mucho más numerosos, que pagaban una tasa por ejercer y apenas ganaban para comer. Estos últimos compartían oficio con los barberos: sangraban, aplicaban cataplasmas y, de paso, afeitaban. La barra roja y blanca que todavía identifica a las barberías en algunos países es un recuerdo de aquella doble función.

Fue en la Francia del siglo XVIII donde la cirugía empezó a equipararse a la medicina. La Real Academia de Cirugía de París, fundada en 1731, separó formalmente la formación quirúrgica de la barbería y exigió estudios reglados. En España, el Colegio de Cirugía de Cádiz (1748) y el de Barcelona (1764) siguieron el mismo camino. A lo largo del siglo XIX, la unificación de los títulos de médico y cirujano convirtió al cirujano en un especialista dentro de la profesión médica, no en un oficio paralelo.

Formación y especialización contemporánea

En la mayoría de los sistemas sanitarios actuales, el itinerario comienza con la licenciatura o grado en Medicina (seis años en España e Hispanoamérica) seguido de un periodo de formación quirúrgica especializada. En España, esa formación se estructura como residencia hospitalaria a través del sistema MIR, con una duración de cinco años para la cirugía general y del aparato digestivo.

A partir de la cirugía general, que funciona como tronco común, se ramifican subespecialidades: cirugía cardiaca, cirugía plástica, neurocirugía, cirugía ortopédica, cirugía pediátrica o cirugía vascular, entre otras. El título de médico cirujano que otorgan muchas facultades hispanoamericanas designa al médico general, no a un especialista quirúrgico. La confusión terminológica persiste.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "cirujano"?

Del griego χειρουργός (cheirourgós), "el que trabaja con las manos", a través del latín chirurgus. En castellano se documenta desde las Siete Partidas (ca. 1260). La idea original subrayaba el carácter manual de la actividad frente a la medicina basada en fármacos y regímenes.

¿Es lo mismo "médico cirujano" que "cirujano"?

Depende del país. En México, Colombia y otros países hispanohablantes, el título de médico cirujano equivale al de médico general: habilita para el ejercicio de la medicina, pero no implica formación quirúrgica especializada. El cirujano, en sentido estricto, ha completado además una residencia en una especialidad quirúrgica.

¿Qué relación tiene con los barberos?

Desde la Edad Media hasta el siglo XVIII, los barberos realizaban intervenciones menores: sangrías, extracción de dientes, drenaje de abscesos. En muchos lugares, barbero y cirujano eran el mismo oficio. La separación formal se produjo con la creación de academias quirúrgicas en la Francia y la España del siglo XVIII.

¿Un cirujano general puede operar cualquier cosa?

No. La cirugía general se centra en el abdomen, la pared abdominal, la mama, el tiroides, las hernias y la cirugía de urgencias. Las intervenciones sobre el corazón, el encéfalo, los huesos o el ojo requieren formación en subespecialidades quirúrgicas distintas, con sus propios programas de residencia.

Referencias

1. Real Academia Española. Cirujano, cirujana.
2. MedlinePlus. Cirugía.
3. MSD Manual. Conceptos generales sobre cirugía.
4. Pérez-López C, Abenza-Abildúa MJ. Historia de la cirugía de la hipófisis. Neurosciences and History. 2020;8(1):29-38.