Cirugía plástica

Qué es la cirugía plástica

El nombre no tiene nada que ver con el material que asociamos hoy con la palabra «plástico». Procede del griego πλαστικός (plastikós), derivado del verbo πλάσσω (plássō, yo modelo, yo amaso). La raíz alude a dar forma, moldear, y describe con precisión lo que hace el cirujano plástico: remodelación de tejidos vivos. El término fue empleado por primera vez en un contexto quirúrgico por Pierre Joseph Desault en 1798 (plastique), y más tarde Karl Ferdinand von Gräfe lo incorporó a su monografía Rhinoplastik (Berlín, 1818), dedicada a la reconstrucción nasal. Pero fue Eduard Zeis quien lo popularizó definitivamente al publicar en 1838 su Handbuch der Plastischen Chirurgie, que bautizó la especialidad con el nombre que conserva.

Los antecedentes, sin embargo, son mucho más antiguos. El texto más temprano que describe una técnica reconstructiva es el Sushruta Samhita, un tratado médico indio del siglo VI a. C. (algunas fuentes lo datan incluso antes) que detalla cómo reconstruir una nariz amputada utilizando un colgajo de piel tomado de la frente. En la India de aquella época, la amputación de la nariz era un castigo habitual por determinados delitos, de modo que había demanda suficiente para perfeccionar la técnica. El método, conocido como «colgajo indio», sigue siendo la base conceptual de la rinoplastia reconstructiva actual.

Vertiente reconstructiva y vertiente estética

La cirugía reconstructiva persigue restaurar la forma y la función de estructuras alteradas por traumatismos, quemaduras, resecciones oncológicas, malformaciones congénitas o enfermedades degenerativas. El cirujano plástico trabaja con injertos de piel, colgajos pediculados y colgajos libres microvascularizados (transferencia de tejido de una zona del cuerpo a otra, con anastomosis de vasos sanguíneos bajo microscopio). La reconstrucción mamaria tras mastectomía por cáncer de mama es uno de los procedimientos reconstructivos con mayor impacto en la calidad de vida de las pacientes.

La cirugía estética, en cambio, actúa sobre estructuras anatómicamente normales con el objetivo de modificar su aspecto según la preferencia del paciente. Mamoplastia de aumento, liposucción, blefaroplastia (corrección de párpados) y rinoplastia estética son algunos de los procedimientos más demandados. Que una intervención sea «estética» no la convierte en trivial: se practica bajo los mismos principios de seguridad y técnica quirúrgica que cualquier otra cirugía, y conlleva riesgos reales que el paciente debe conocer antes de tomar una decisión.

El salto moderno: las guerras mundiales

Durante la Primera Guerra Mundial, las heridas por metralla y armas de fuego dejaron a miles de soldados con mutilaciones faciales que la cirugía de la época no sabía resolver. Harold Gillies, un otorrinolaringólogo neozelandés que trabajaba en el ejército británico, organizó en Sidcup (Kent) un centro especializado en reconstrucción facial donde desarrolló técnicas de colgajo tubular y de injerto que sentaron las bases de la cirugía plástica moderna. Su primo Archibald McIndoe continuó esa labor durante la Segunda Guerra Mundial, tratando a pilotos de la RAF con quemaduras graves en cara y manos.

En el ámbito civil, la especialidad empezó a incorporar procedimientos de mejora estética. Jacques Maliniac y Gustave Aufricht fundaron en 1931 la American Society of Plastic Surgeons, que estableció los primeros estándares de formación y certificación profesional. A partir de la segunda mitad del siglo XX, el desarrollo de la microcirugía, los materiales de implante y las técnicas de anestesia permitió expandir el catálogo de intervenciones hasta la amplitud que tiene hoy.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre «cirugía plástica»?

Del griego πλάσσω (yo modelo). El término fue usado por Desault en 1798 y se consolidó con el manual de Eduard Zeis en 1838. No guarda relación con los plásticos sintéticos, que recibieron su nombre mucho después por la misma raíz griega.

¿Es lo mismo cirugía plástica que cirugía estética?

No. La cirugía estética es una de las dos ramas de la cirugía plástica. La otra es la cirugía reconstructiva, que se ocupa de reparar deformidades congénitas, secuelas de traumatismos, quemaduras o resecciones tumorales. Un cirujano plástico está formado en ambas vertientes.

¿Cuál es la intervención de cirugía plástica más antigua documentada?

La reconstrucción nasal con colgajo frontal descrita en el Sushruta Samhita, un tratado médico indio que se data habitualmente entre los siglos VI y IV a. C. La técnica se practicaba para reparar narices amputadas como castigo penal.

¿Quién fue Harold Gillies?

Un otorrinolaringólogo neozelandés que, durante la Primera Guerra Mundial, organizó en Sidcup (Reino Unido) un centro pionero de reconstrucción facial para soldados con heridas de guerra. Se le considera uno de los padres de la cirugía plástica moderna.

Referencias

1. MedlinePlus. Cirugía plástica y cosmética.
2. Mayo Clinic. Cirugía plástica: descripción general.
3. Real Academia Española. Plástico.
4. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de cirugía.