Célula adrenocortical

Qué es la célula adrenocortical

Se denomina célula adrenocortical a cualquier célula epitelial endocrina que forme parte de la corteza suprarrenal. El término procede del latín ad (junto a) y ren (riñón), en alusión a la posición anatómica de la glándula suprarrenal sobre el polo superior de cada riñón, y de cortex (corteza, cáscara), porque estas células ocupan la capa externa del órgano. En histología se reconocen con facilidad: poseen abundante retículo endoplasmático liso, numerosas mitocondrias con crestas tubulares y vacuolas lipídicas cargadas de ésteres de colesterol, el sustrato que alimenta toda la esteroidogénesis.

Organización en tres zonas y sus productos hormonales

La corteza suprarrenal se estratifica, desde la cápsula hacia la médula, en tres capas cuyas células comparten el mismo linaje mesodérmico pero difieren en su morfología y en la dotación enzimática que determina qué hormona sintetizan.

En la zona glomerular, la más externa, las células se agrupan en racimos ovoides separados por finas trabéculas de tejido conectivo. Carecen de la enzima 17α-hidroxilasa y, por ello, no pueden producir cortisol ni andrógenos; su producto exclusivo es la aldosterona, el principal mineralocorticoide, cuya secreción depende sobre todo del sistema renina-angiotensina y de la concentración plasmática de potasio.

La zona fascicular ocupa entre el 65 y el 80 % de la corteza. Sus células, llamadas espongiocitos por el aspecto claro y vacuolado que les confieren las abundantes gotas de lípidos, se disponen en cordones radiales perpendiculares a la superficie de la glándula. Aquí se sintetiza el cortisol, el glucocorticoide que regula el metabolismo de carbohidratos, proteínas y grasas y modula la respuesta inflamatoria. La ACTH hipofisaria gobierna esta zona de forma directa: cuando sus niveles se elevan, los espongiocitos movilizan colesterol desde las gotas lipídicas hacia la mitocondria, donde arranca la cadena de reacciones que convierte el colesterol en pregnenolona.

La zona reticular, más interna, contiene células compactas con pigmento de lipofuscina y menos contenido lipídico que los espongiocitos. Su principal producto son los andrógenos suprarrenales, en especial la dehidroepiandrosterona (DHEA) y su forma sulfatada. Esta capa no madura del todo hasta los 6-8 años de edad, un proceso conocido como adrenarquia que precede a la pubertad y explica la aparición temprana de vello axilar y pubiano en la infancia.

De dónde obtiene la célula su colesterol

Todas las hormonas esteroideas comparten un mismo precursor: el colesterol. Las células adrenocorticales lo obtienen por dos vías. La principal es la captación de lipoproteínas de baja densidad (LDL) del plasma mediante endocitosis mediada por receptor; se estima que alrededor del 80 % del colesterol utilizado en la esteroidogénesis llega por esta ruta. La segunda es la síntesis de novo a partir de acetil-CoA dentro de la propia célula. El colesterol captado se almacena como ésteres en gotas lipídicas citoplasmáticas hasta que la señal de ACTH activa la enzima colesterol-esterasa y lo libera para iniciar la conversión a pregnenolona. Ese primer paso, catalizado por la desmolasa (citocromo P450scc) en la membrana mitocondrial interna, es la etapa limitante de toda la esteroidogénesis suprarrenal.

Diferenciación con la célula cromafín

Dentro de la misma glándula coexisten dos poblaciones celulares de naturaleza muy distinta. La célula adrenocortical, de origen mesodérmico, secreta esteroides y responde al eje hipotálamo-hipofisario. La célula cromafín de la médula procede de la cresta neural, pertenece al sistema nervioso simpático y libera catecolaminas (adrenalina, noradrenalina). Ni siquiera comparten irrigación en sentido estricto: la sangre cortical, ya cargada de cortisol, drena hacia la médula y estimula allí la metilación de noradrenalina a adrenalina, un detalle que vincula funcionalmente ambos compartimentos sin borrar su frontera embriológica.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el término «adrenocortical»?

Procede de la combinación latina ad (junto a), ren (riñón) y cortex (corteza). Literalmente designa todo lo relativo a la corteza de la glándula que se sitúa encima del riñón. En la práctica clínica, el adjetivo aparece en expresiones como «insuficiencia adrenocortical» o «carcinoma adrenocortical», que se refieren siempre a la porción externa de la glándula y no a la médula.

¿Es lo mismo célula adrenocortical que célula cromafín?

No. Son poblaciones celulares de origen embriológico, función y localización distintos. La adrenocortical ocupa la corteza y produce esteroides; la cromafín reside en la médula y libera catecolaminas. Comparten glándula, pero poco más.

¿Las tres zonas de la corteza producen las mismas hormonas?

Cada zona posee una dotación enzimática diferente que determina su producto final. La glomerular fabrica aldosterona porque carece de 17α-hidroxilasa. La fascicular, que sí tiene esa enzima, sintetiza cortisol. Y la reticular produce sobre todo andrógenos débiles como la DHEA. En 1855, cuando el médico británico Thomas Addison describió la insuficiencia suprarrenal, todavía no se conocía esta zonificación; pasaron varias décadas antes de que la histología y la bioquímica la establecieran con claridad.

¿Qué ocurre si las células adrenocorticales dejan de funcionar?

La pérdida de más del 90 % de ambas cortezas suprarrenales provoca insuficiencia suprarrenal, situación en la que descienden simultáneamente los niveles de cortisol, aldosterona y andrógenos suprarrenales. La forma primaria de esta deficiencia recibe el nombre de enfermedad de Addison. Cuando la destrucción es gradual, los primeros signos pueden pasar inadvertidos durante meses, porque la reserva funcional de la corteza es considerable y la secreción basal se mantiene hasta estadios avanzados.

Referencias

1. MedlinePlus (Enciclopedia médica). Glándulas suprarrenales.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Generalidades sobre la función suprarrenal.
3. Stanford Children's Health. Las glándulas suprarrenales.
4. NICHD (Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano). Sobre los trastornos de las glándulas suprarrenales.